8 Desempregada

Holly nunca poderia imaginar, em toda sua vida, que desejaria comer salada de batatas no café da manhã, mas estava faminta, e aquela parecia ser a ocasião perfeita para começar.

Encheu a tigela de cereais que costumava usar na infân­cia com salada de batatas, agradecendo à sorte por todos terem saído, com exceção de Thor.

Depois da noite que tivera, precisava de paz e silêncio para refletir sobre o significado do reencontro com Steve. Suas emoções se confundiam, oscilando entre a mais plena felicidade e o mais absoluto pânico.

Apanhou sua tigela e um garfo e foi para a sala, sentan­do-se diante da televisão. Depois de rodar os canais à pro­cura de seus desenhos animados favoritos, decidiu escolher um entretenimento mais compatível com sua faixa etária. Deteve-se no noticiário nacional e ia levar uma porção de salada à boca quando ouviu uma notícia que a deixou com o garfo suspenso no ar: Elizabeth Turner confirma a separação com Frederick Tuner. O casal tem evitado os jornalistas e...

Não precisou acabar de ouvir para entender o que aquilo significava. Levou a tigela quase intocada para a cozinha e sentou-se à mesa, forçando-se a se alimentar.

Naquele momento, Althea chegou com pacotes de compras.

– O que aconteceu, querida? Você está pálida!

– Olá, tia Thea — saudou-a, desanimada demais para falar sobre o que a incomodava. — Quer um pouco de salada?

– A esta hora?! — Althea fitou-a, com ar preocupado. — Humm... Outra aura de tempestade, não é?

– Você viu meu pai?

– Ele foi ao clube para uma reunião com a Sociedade das Senhoras de Sandy Bend.

– O quê? — chocada, voltou-se para a prima. — Você quer dizer que ele tem ido tomar chá e conversar sobre fu­tilidades com elas?

– É isso mesmo — afirmou, enquanto guardava as com­pras. — E, na verdade, eles tomam uísque, e não chá.

– Meu Deus! Acho que nada do que se refere a papai me surpreende mais! E a que horas ele deverá estar de volta?

– Perto da hora do almoço. Você gostaria de conversar sobre alguma coisa com relação a Steve? — indagou com cautela, e então acrescentou alarmada — Você usou prote­ção, espero!

Holly sentiu uma súbita e profunda necessidade de sair dali e ficar distante de toda sua família.

– Não e sim — respondeu, perdendo completamente o apetite. — Não acredito que você esteja me perguntando isto!

Lavou a louça que havia usado e apanhou as chaves do carro, avisando por sobre o ombro

– Vou até o salão de beleza.

– Espere! Leve isto! — Althea correu atrás dela, esten­dendo-lhe uma pedra azul. — Vai ajudá-la a se acalmar.

Holly escorregou a pedra para dentro do bolso e saiu. Não estava disposta a discutir sobre os efeitos mágicos dos cristais, já tinha problemas suficientes com que se ocupar...

Poucos minutos depois chegou ao salão e encontrou Dana tingindo os cabelos de uma adolescente.

– Olá, Dana. Espero não estar incomodando.

– De forma alguma! Você é sempre bem-vinda. — Sua mais recente amiga saudou-a com um sorriso acolhedor, es­palhando uma generosa porção de tintura na longa mecha da jovem. — Estou cuidando de Sky, a princesa do verão deste ano.

– Parabéns, Sky. Vou vê-la sábado, no desfile.

A garota corou até a raiz dos cabelos, e abaixou os olhos. Holly voltou sua atenção para Dana.

– Você estava certa sobre aquela notícia de ontem...

Trocaram um olhar de cumplicidade através do espelho, sem que Dana interrompesse o trabalho.

– Puxa, sinto muito. Eu não disse? Nunca duvidei do News! E o que isso pode representar para seu trabalho?

– Tudo ou nada, não sei. Ao menos, vou continuar tra­balhando meio período na galeria de arte.

– Mas isto representará um problema para seu orça­mento.

– É verdade. O que eu ganho mal dá para combustível e estacionamento...

– Você precisa de um plano.

Dana cobriu a última mecha com a tintura, deixando a princesa do verão mais parecida com uma alienígena, com a cabeça envolta em papel alumínio.

– Que tal almoçarmos juntas? Depois que Sky terminar, não tenho outra cliente agendada até as duas horas da tarde. Talvez possamos pensar em algum plano.

– Será ótimo!

Depois do almoço, Holly sentia-se bem melhor, com nova disposição para enfrentar os desafios profissionais que teria pela frente.

Enquanto esperavam pela sobremesa, resolveu ligar para casa para avisar que chegaria mais tarde, e Althea infor­mou-a que Steve ligara.

Era exatamente o que ela queria ouvir! Excitada, decidiu ir até a mansão em vez de ligar de volta.

Despediu-se de Dana e chegou na casa dele alguns minu­tos mais tarde.

Depois de pensar se seria melhor esperar do lado de fora, Holly bateu à porta.

– É você, Susan? — Kiara gritou do interior da casa.

Então, estavam à espera de Susan... Ela suspirou profun­damente antes de responder.

– Não, é Holly Adams.

– O que você quer?

A hostilidade no tom de voz quase a fez desistir, mas o desejo de ver Steve foi mais forte.

– Preciso falar com seu irmão. Ele está em casa?

– Está bem, espere um minuto.

Ela poderia ter lido um livro inteiro enquanto esperava que Kiara abrisse a porta. Ao abrir, ostentava um enorme curativo sobre o olho, e Holly suspeitou que fora colocado às pressas apenas para impressioná-la.

– Suponho que queira entrar. — Com um gesto pouco convincente, indicou que entrasse.

– Obrigada. Prometo que não vou roubar a prataria.

Enquanto caminhavam para atravessar a cozinha, Holly notou que havia inúmeras embalagens de salada de batata sobre a mesa. Tinha que dar a Kiara o crédito por ser esperta o bastante para comprar a salada pronta no supermercado.

– Quer ajuda para guardar as compras?

– Que compras? Oh, a salada... Não se preocupe, posso tomar conta disso sozinha.

Ela continuou caminhando enquanto Kiara ficou na cozinha.

Na sala de estar, aproximou-se da imensa estante com livros, curiosa para ver o tipo de leitura que Steve gostava. Havia muitas biografias e livros policiais, além de livros téc­nicos sobre álgebra que a fizeram arrepiar. A única coisa que gostava relacionada a matemática era o professor...

Holly voltou-se para os porta-retratos dispostos ao longo da estante, com muitas fotografias de família, incluindo uma de Kiara de muitos anos atrás, na época em que ainda eram amigas.

– Você vai vasculhar a casa toda antes que meu irmão chegue? — ouviu atrás de si.

– Ouça, Kiara, não podemos ter uma trégua? Ficarei em Sandy Bend por apenas mais alguns dias, e gostaria de levar uma boa recordação de você.

Os olhos de Kiara se arregalaram por um instante, e então a usual máscara de frieza cobriu seu rosto.

– Uma trégua? Não estamos em guerra.

– É mesmo? — Dirigiu-se para uma confortável poltrona e se sentou.

Kiara permaneceu no centro da sala, parecendo confusa sobre o que deveria fazer a seguir. Finalmente, sentou-se no sofá diante de Holly.

Permaneceram em silêncio, cada qual esperando que a outra fizesse o primeiro movimento. Surpreendentemente, foi Kiara quem começou.

– Steve disse que você é uma espécie de artista.

– Trabalho com aquarelas, para ser mais precisa, embora ainda não consiga sobreviver somente da pintura. E você, o que tem feito?

– Nada de especial.

Holly percebeu como ela ficara embaraçada por admitir.

– Eu não preciso trabalhar para viver.

– Sorte sua. Mas eu gosto de trabalhar. Gosto de sentir­-me útil, e da sensação de ser produtiva.

– Estive pensando em voltar para a escola — Kiara disse como se estivesse confessando um crime. — Ou, talvez, mon­tar um bufê para festas.

– Ambas são ótimas opções.

– Tive um emprego em uma butique de Chicago, mas o salário era horrível. Não sei como as pessoas aceitam tra­balhar por tão pouco! Queriam que eu trabalhasse nos finais de semana e que estivesse lá às nove e meia da manhã!

A conversa estava se tornando mais apavorante para Holly do que continuar a guerra que havia.

– Tenho certeza de que, quando encontrar algo que a inspire, vai levar em frente.

Naquele momento, Holly ouviu a porta da frente se abrir. Sorriu, aliviada, e ouviu a voz adorável ecoar pela sala. Steve dirigiu-se a ela com um sorriso, beijando-a na testa.

– Que surpresa agradável! — exclamou, estendendo-lhe a mão para ajudá-la a se levantar. — Venha, vamos até o deque.

Estavam chegando quando Kiara correu atrás deles.

– Espere, Steve, quase me esqueci. Posso usar sua casa amanhã para uma pequena reunião que planejo fazer para Susan?

– Você deve estar brincando! — ele respondeu, rindo com vontade. — Não há a menor chance!

– Não precisa ficar nervoso!

Ela girou nos calcanhares e correu para o interior da casa.

– Vamos logo, antes que ela me peça alguma coisa ainda mais extravagante.

Depois de tirar os sapatos, desceram para a praia que margeava o lago. Holly aspirou a brisa refrescante, feliz por estar ali.

– Isto é o paraíso! — murmurou.

Steve permaneceu em silêncio. Olhou-a de relance, observando que os lábios estavam apertados em um sinal evidente de tensão.

– Vamos caminhar um pouco?

Ela concordou, mergulhando os pés descalços na areia macia. Uma deliciosa sensação de liberdade a invadiu, e se pôs a refletir como pudera achar que poderia ser feliz em qualquer parte do mundo que não fosse em sua cidade natal. A vida em Sandy Bend era tudo que ela poderia querer.

Caminharam em silêncio por um longo tempo, perdidos nos próprios pensamentos.

– Como foi seu dia? — indagou ela, esperando quebrar silêncio sufocante.

– Na verdade, até agora tem sido péssimo! Tive uma reunião na universidade que durou a manhã toda. Não temos alunos suficientes para o próximo ano. — Ele fez uma pausa, e então as palavras vieram sem que pudesse controlar — Não quero ver a universidade fechar! Não quero que as crianças percam a oportunidade de construírem um futuro, não quero ver Sandy Bend perder o senso de comunidade...

Subitamente, os problemas de Holly pareceram insignificantes e egoístas.

– É tarde demais para impedir que isto aconteça?

– Não sei. Tudo que sei é que não temos como pagar as despesas. — Com um suspiro, ele se calou e seguiu em silêncio por alguns minutos. — Sinto muito por aborrecê-la com meus problemas.

– Oh, não me aborrece! E bom que você fale. As vezes, observar a perspectiva de outra pessoa pode ajudar. — Com interesse sincero, voltou-se para ele. — Corro o risco de assumir o estilo de tia Thea, mas eu diria que sua aura está pessimista demais. Talvez você precise abrir a mente para outras possibilidades, e pensar no ganho potencial des­ta perda.

Ele refletiu sobre o que ela acabara de dizer, surpreen­dendo-a com uma risada espontânea.

– Você tem razão. Enquanto conversávamos, pensei em algo que pode funcionar... Mas vamos esquecer esta confusão por um tempo, certo?

Ele tomou-a pela mão e subiu para o deque. Ajustou o encosto da cadeira de praia, transformando-a em um divã, e sentou-se.

– Venha, sente-se comigo.

Holly hesitou, e então decidiu aceitar o convite. Recos­tou-se no peito largo e foi envolvida pelos braços fortes.

Steve descansou o rosto no alto de sua cabeça, e perma­neceram em silêncio, simplesmente usufruindo a companhia um do outro. Holly perdeu o olhar no magnífico céu azul, ouvindo ao longe o riso alegre das crianças na praia. Fechou os olhos e imaginou como seria bom se a vida fosse daquele jeito para sempre.

– Fico tentando encontrar alguma coisa para dizer sobre a noite passada, mas nada exprime o que realmente sinto — ele murmurou ao seu ouvido. — Queria que soubesse que, para mim, não foi apenas sexo.

Holly mergulhou no eco das palavras, guardando-as na memória como a mais linda melodia.

– Vou pedir que Kiara vá embora. Quero dormir com você nas duas noites que nos restam.

O pânico de ouvi-lo dizer que tinham apenas mais duas noites juntos provocou um frio intenso em Holly. Mesmo que estivesse a ponto de perder seu emprego, permanecer em Sandy Bend era a última das opções.

Estivera nos braços de Steve, e havia jurado para si mes­ma que não acreditaria em ilusões. Teria que viver o mo­mento, seria a única forma de preservar o coração. Já pas­sara a adolescência apaixonada por aquele homem. Sua dig­nidade e seu amor-próprio lhe diziam que não deveria se submeter à vontade dele.

Agradeceu por Steve não poder ver sua expressão. Sabia que perguntaria o motivo das lágrimas que desciam de seus olhos...

– Você não prefere o confortável sofá no celeiro? — per­guntou, aliviada por sua voz não tremer.

– Com você, qualquer lugar se torna perfeito...

Holly não conseguiu dizer nada, sentindo-se inundar de felicidade.

– Quer me acompanhar no piquenique desta tarde? — Steve perguntou, acariciando os cabelos sedosos.

– Um encontro de verdade, e não um daqueles que fin­gimos nos ignorar, como fizemos no Truro's?

– Sim, um encontro de verdade.

Ela sorriu, com a paixão por aquele homem explodindo em seu peito, assumindo uma proporção incomensurável.

– Você não respondeu a minha pergunta. Será meu par no piquenique?

– Não é fácil dizer não para você, Steve Morettin.

Num ímpeto, ele cobriu a boca dele com a sua. Como não se apaixonar por aquele homem?, pensou ela, corres­pondendo ao beijo de corpo e alma.

Logo que chegou em casa, um telefonema da Califórnia pegou Holly de surpresa. A assistente pessoal de Elizabeth Turner, em seu tom frio e impessoal, comunicou-lhe que a casa de Carmel Highlands estava à venda e ela estava oficialmente sem seu emprego.

Lutando bravamente para não entrar em desespero, su­biu para seu quarto. Tomou um banho, vestiu-se e foi para a cozinha. Enquanto passava a salada de batata para a travessa que levaria ao piquenique, repetia para si mesma que não havia motivo para pânico, ao menos não naquele momento.

Depois de tudo pronto, enfiou as mãos nos bolsos e aca­riciou os cristais que Althea havia lhe dado. Detestava a ideia de atribuir a eles a sorte que seu destino pudesse ter, mas estava tão desesperada que apegou-se à ideia de buscar energia positiva como se fosse uma tábua de salvação.

– Você está pronta?

A voz de Steve soou bem atrás de si. Ele acabara de che­gar, e entrara na cozinha sem que ela percebesse.

Mesmo com sua vida desmoronando, decidiu que, naquela tarde, não faria nada além de sorrir e tentar se divertir. Ter Steve a seu lado faria qualquer esforço valer a pena.

– Sim, estou pronta — respondeu, fazendo um gesto in­dicando o buquê de flores que ele carregava. — São para mim?

– Não, são para Cal — ele brincou, estendendo-as para ela com um sorriso que a fez derreter.

– Oh, Steve! São lindas!

Imediatamente, todas as preocupações se dissiparam, e uma alegria sincera iluminou os olhos azuis. Como sinal de agradecimento, Holly beijou-o de leve no rosto, sentindo um arrepio ao tocar a pele bronzeada.

– Então, vamos andando. Kiara está a nossa espera. O noivo de Susan teve que voltar para Chicago, e ela empres­tou seu carro.

Suspirando fundo, Holly engoliu o que estava por dizer. Resolveu tentar uma atitude pacífica e amigável, e apanhou a bolsa, enquanto Steve se incumbia da travessa de salada.

– Kiara, eu disse que era para ficar no banco de trás! — vociferou ele ao se aproximar do jipe.

Com um gesto decidido, abriu a porta e estendeu a mão para ajudar a irmã a descer.

– Steve, deixe-a ficar aí — Holly protestou, apressando­se a entrar.

Mesmo com os joelhos espremidos, seria melhor não se indispor com Kiara. Encolheu as pernas e tentou se acomodar.

Chegaram ao estádio esportivo onde seria realizado o pi­quenique em poucos minutos. Steve deixou-as na entrada e seguiu para o estacionamento.

O campo de futebol fora ocupado por uma enorme tenda aberta dos lados, que abrigava duas fileiras de mesas cober­tas por toalhas brancas. Um delicioso aroma de churrasco abriu o apetite de Holly. Ela procurou a mesa destinada às saladas, e colocou sua travessa em meio à inúmeras vasi­lhas que ocupavam a mesa. Kiara a seguiu, e fez o mesmo com a travessa que carregava, colocando-a ao lado da sua.

– Holly! Holly Adams! — A Sra. Talbet, uma das res­ponsáveis pela organização da festa, chamou-a com um gesto frenético. — Temos que organizar melhor a mesa, para com­binar com o resto da decoração.

Ela fez menção de se aproximar, mas mãos firmes a re­tiveram.

– Kiara é perfeita para decorar a mesa! — ele disse, pu­xando a irmã pelas mãos e empurrando-a na direção da sra. Talbet como quem joga uma presa na jaula dos leões. — Deixe tudo por conta dela!

Kiara fuzilou-o com o olhar, mas Steve não lhe deu atenção. Sem conter o sorriso, Holly se deixou levar enquanto ace­nava para ela, que estava a ponto de explodir.

O piquenique não estava sendo como ele havia planejado. Desolado, observava de longe enquanto a metade da popu­lação da cidade se concentrava ao redor de Holly.

Nunca poderia imaginar que Holly Desastrada se trans­formaria em uma mulher como aquela... Ela sorria para to­dos, e conversava com a naturalidade típica de quem havia conquistado seu lugar no mundo. Admitiu para si que não deveria se surpreender por estar sendo cortejada pela maio­ria dos rapazes. Holly sempre demonstrava interesse ge­nuíno em ouvir, e sempre tinha a palavra certa para dizer.

Tentou se consolar, dizendo a si mesmo que o que impor­tava era que ela estivesse se divertindo. Tentava esconder o ciúme de todas as pessoas que roubavam seu precioso tem­po com Holly. Ela iria embora dali a dois dias...

Tal pensamento fez com que, subitamente, todas as nu­vens cobrissem o sol.

– Você está me colocando em uma posição comprome­tedora.

Sem que notasse, Cal se colocara a sua frente, encobrindo o sol.

– O que você quer dizer com isto?

– Você é meu melhor amigo, Steve. E a pior coisa para mim seria ter que acertar o nariz do meu melhor amïgo.

– Fico aliviado em ouvir — Steve afastou-se para que Cal se sentasse a seu lado. Ambos eram da mesma altura e ti­nham a mesma constituição física, mas Cal praticava exer­cícios físicos diariamente, e possuía uma força descomunal.

– Você sabe que me preocupo com ela — indicou Holly, estendendo o queixo.

– Sim, eu sei — Cal concordou, enquanto brincava com a lata de cerveja passando-a de uma mão para outra. — Papai diz que estou exagerando, mas quero lembrá-lo de que Holly sempre foi muito vulnerável em tudo que diz respeito a você.

O outro lado daquela equação era igualmente verdadeiro, mas não era o tipo de informação que Steve pretendia com­partilhar com o amigo.

– Não se preocupe, está tudo sob controle.

– Holly diz o mesmo. O que é surpreendente, porque nunca vi nada que envolvesse a necessidade de minha irmã estar sob controle... — Ele fez uma pausa e continuou, com ar preocupado — Apenas lembre-se disso, parceiro. Ela pode se ferir.

Era verdade, mas ele estava muito mais suscetível de ser ferido do que ela, refletiu para si ao ver o amigo se afastar. Holly observava-os de longe, e se aproximou logo que o viu sozinho.

– O que Cal queria?

– Nada de mais — balbuciou, evitando encará-la.

O longo silêncio que se seguiu revelava que havia menti­do. As palavras de Cal ecoavam em sua cabeça, deixando-o tenso e pouco à vontade.

– O que aconteceu? Por que está preocupado?

Apreensiva, Holly tomou a súbita consciência de que ela era a responsável por aquele mal-estar.

– Steve, não quis mencionar nada, com todos os proble­mas que você está passando, mas perdi meu emprego. Elizabeth Turner e o marido estão se separando, e ela vai voltar para a Inglaterra. Ou seja: acabo de perder meu emprego.

– Por que não queria me contar? É isso que amigos fa­zem, conversam sobre seus problemas.

– Amigos? É isso que somos? — ecoou ela, chocada.

– Sim, somos amigos. Se você ficasse por mais tempo em Sandy Bend, talvez nós pudéssemos...

– ...ir ao Truro's juntos, e sermos vistos em público? — sugeriu ela, com um tom que o fez perceber no mesmo ins­tante que ele era um homem morto. — Você deveria saber que a noite que passamos juntos não teria acontecido se eu não o amasse.

Ao ouvir a verdade saindo de seus próprios lábios, Holly sentiu um misto de alívio e pânico. Acabara de dizer que o amava, e não tivera como controlar as palavras, que pare­ciam sair de sua boca como se tivessem vida própria.

O primeiro impulso de Steve foi gritar para que o mundo todo ouvisse, dizendo que a amava e pedindo-a em casamen­to... Mas não queria forçá-la a uma decisão precipitada.

– Entenda, não estou pedindo nada a você — continuou ela, sentindo a tensão crescente endurecer todos os músculos de seu corpo. — Não quero promessas que não possam ser cumpridas, e nem palavras que não tenham sentido. Mas temos que ser realistas. Tenho que tomar algumas decisões pessoais que estão muito além do que sinto por você.

– Está muito além do que sente por mim... Bem, isso não soou muito amigável.

O tom de ironia com que ele pronunciou as palavras foi como um punhal cravado no coração de Holly.

– Você está me dizendo que está sem emprego e sem casa. Já que temos que ser realistas, serei sincero. — Ele fez uma pausa tensa. — Acho que você está com muitos problemas, Holly. Talvez seja melhor voltar para a proteção de sua família..

Holly não podia acreditar no que acabara de ouvir! Se julgava que ainda era a adolescente apavorada com o mun­do, estava muito enganado! Não haveria como persuadi-la a voltar. Seria capaz de se mudar para Cingapura apenas para provar que ele estava errado.

– Por acaso, você acha que não consigo sobreviver sozi­nha? — Sem esperar pela resposta, ela prosseguiu, deixan­do-o com a boca aberta — Não sinta pena de mim. Durante toda minha infância, vivi rodeada de pessoas que sentiam pena de mim. E eu merecia, tenho que admitir.

Ela plantou as mãos na cintura, sentindo a fúria crescer em seu peito.

– Certo, eu não era a garota mais habilidosa da cidade, nem mesmo a mais bonita. Mas, quer saber? Eu já superei! E você, Steve Morettin, pode guardar sua piedade para al­guém que realmente mereça!