1 Prólogo - El niño del centenario

El cielo caía a cántaros mientras corría hacia el Volkswagen Beetle verde que acababa de llegar en la zona de aproximación nacional del aeropuerto de Manchester. El vuelo entre Irlanda e Inglaterra me había revuelto el estómago y me había provocado un fuerte dolor de cabeza. Corrí hacia el coche, protegiéndome de la lluvia torrencial con mi maleta.

— ¡Uf! ¡Qué día tan bonito! — dije con sarcasmo, entrando torpemente en el coche. — Hola, tía.

— ¡Hola, cariño, mírate! — Ann me abrazó entre el montón de maletas, con esa sonrisa maravillosa que tanto había echado de menos. — ¿Tuviste un buen viaje?

— Un buen viaje con FlyBE es un sueño imposible — bromeé — . ¡Madre mía, esos cacahuetes eran prehistóricos!

— Te dije que el viaje por tierra sería mejor — Ann se rió mientras arrancaba el coche verdoso y se dirigía a la autopista.

— ¿Doce horas en tren? Podría revivir todos los errores de mis últimos cien años en ese tiempo.

— Sí, viéndolo así, sería una tortura — dijo con tono juguetón. — Una eterna repetición del mismo día en la tranquila Larne.

— ¡Oye, te sorprendería la cantidad de cosas absurdas que ofrece Larne! — Me encogí de hombros, riendo.

— Mis recuerdos contradicen lo que dices — Ann tamborileaba con los dedos en el volante, esperando la luz verde para avanzar.

Observé cómo las gotas de lluvia resbalaban por la ventanilla del coche, salpicando rítmicamente contra la superficie lisa. Dejar Larne había sido una decisión estudiada y discutida exhaustivamente; los ancianos del aquelarre tomaban precauciones excesivas para “proteger al elegido”. Después de más de un siglo viviendo dentro de los infranqueables muros metafóricos de nuestra comunidad, la oportunidad de vivir con mi tía en Inglaterra parecía más una carta de emancipación que el comienzo de mi entrenamiento para mi supuesta misión.

— En fin, no es que vaya a hacer un cambio drástico. Esa tal… Portinscale no me parece una ciudad muy bulliciosa.

— Cariño, después de tantos años, sigues sacando conclusiones precipitadas —había un ligero reproche en su voz, un recuerdo de conversaciones pasadas—.

— ¿Un pueblo de provincias con menos de mil habitantes y cero potencial turístico? Tía, ¡todo lo que he averiguado sobre tu pueblo en este siglo apunta a una escuela! Espero equivocarme al sacar conclusiones precipitadas — señalé con los dedos — , pero por lo que parece, lo más emocionante de mi estancia serán las clases, y no me refiero al curso de Biología en Workington.

— ¡Oh, qué equivocada estás, cariño! — Tía sonrió con aire de superioridad. — Ahora mismo la situación es un poco caótica: una nueva generación de magos y brujas se alían mientras descubren su verdadera naturaleza, hay una oleada de secuestros y una trama tan descabellada como las de los libros que tanto te gustan.

— ¿Magos y brujos aliándose, dijiste? —No pude evitar sentir curiosidad. La animosidad entre nuestros pueblos era de dominio público; quizás Portinscale no era tan pacífica como me la había imaginado.

— ¡Lo sabía! No puedes resistirte a un buen drama — Ann se rió.

— Tendré que ocupar mi mente con algo que no sean plantas y hechizos — fingí desinterés; sabía que a Ann le encantaba tomarme el pelo.

— Lo sé, lo sé… — tía meneó la cabeza, sonriendo. — Bueno, los Brucksfield…

— ¿La familia original? — la miré, sorprendido.

— Déjame terminar, cariño — rió Ann, divertida. — Los Brucksfield regresaron a la ciudad después de años de exilio autoimpuesto. La heredera de la familia, una chica encantadora llamada Sarah, todavía está aprendiendo a sobrellevarlo… ¿o sería más preciso decir aceptarlo? En fin, está lidiando con el proceso de comprender quién es y quiénes fueron sus antepasados.

— ¡Por la diosa, esta chica debe estar alucinada! — Me llevé las manos a la cara, incrédula. — ¡Una Brucksfield! ¡Qué sorpresa!

— Ay, no te extrañes — su sonrisa avivó mi curiosidad. — Los Crawford y los Berelson también pasean a diario por las tranquilas calles de Portinscale.

— ¡Guau! Me está empezando a gustar Portinscale — dije, genuinamente sorprendido.

Las leyendas sobre las familias magas fundadoras se remontaban al principio de los tiempos y, al igual que los Green (y el dudoso legado de los Ewan), eran conocidas en todo el mundo. Había crecido escuchando relatos asombrosos y aterradores sobre las hazañas de las casas elementales; su capacidad para dominar los elementos impregnaba mis sueños y constituía el telón de fondo de mi existencia. ¡La idea de vivir entre los descendientes directos de tales leyendas era emocionante!

— Y eso es solo la punta del iceberg — continuó Ann. — Greiff es el apellido más respetado de la zona; la familia Falco es la que manda en la ciudad.

— Mmm, leí algo sobre este tal Falco en mi investigación. ¡Dios mío, la mirada de ese hombre en las fotos es aterradora! — Recordé los diversos artículos sobre el impecable Instituto Roprah. Las fotos del hombre eran espeluznantes; no me entusiasmaba para nada conocerlo en persona.

— No es ningún santo, debo decir — una mueca de aprensión cruzó momentáneamente el rostro de Ann. — Sin embargo, el primogénito es un talento prometedor. No recuerdo la última vez que me sorprendió un joven prodigio como Lee.

— Mmm, huelo favoritismo en el aire — bromeé, sabiendo cuánto le gustaba a Ann atraer a los alumnos prometedores. Después de todo, yo estaba allí — ¿Debo preocuparme por mi posición como alumno favorito?

— Cariño, nadie jamás te reemplazará como alumna favorita — me dijo, revolviéndome el pelo con picardía — pero debo decir que este chico tiene una aptitud natural para nuestro mundo. Va a ser una aventura apasionante enseñarle".

— De vuelta a la enseñanza, como en los viejos tiempos — sonreí, mientras viejos recuerdos afloraban en mi mente.

— Ya sabes que me encanta enseñar — asintió Ann alegremente.

— ¿Hay otros personajes importantes en esta historia, tía? ¿Quizás un O'Lancoolf perdido? — pregunté.

— Tendrás la oportunidad de conocerlos a todos, querido — dijo, fijando la mirada en el camino, pensativa. — Algo me dice que vuestros caminos se cruzarán de una forma más profunda de lo que podemos imaginar ahora.

— ¡Qué ganas tengo! — respondí, asimilando todo lo que la tía me había contado.

La lluvia amainó a medida que nos acercábamos al pequeño pueblo de Portinscale, hogar de magos y brujas, cuna de antiguos conflictos y refugio de secretos ancestrales. Lo que me aguardaba en sus calles y callejones, solo lo sabría mañana.