20 Episódio 20: Instintos Liberados

Capítulo 168: Até que Eu Mereça / Ainda Não Sou Bom o Bastante

A luz do sol entrava suavemente pelas janelas do quarto, dourada e filtrada, projetando sombras brandas que dançavam com a brisa. Os olhos de Kai se abriram diante do zumbido tranquilo da manhã—sem alarmes, sem gritos, sem explosões. Apenas o silêncio de um mundo se reconstruindo e o som familiar das cigarras.

Ele virou a cabeça e olhou para o celular no criado-mudo.

A tela ainda brilhava fracamente com a última mensagem dela:

"...Mas falando sério, boa noite. Não faz besteira se eu não estiver junto."

Por um momento, quase parecia que ela estava no quarto. A voz dela ecoando no silêncio, provocativa e afiada, mas envolta em algo mais quente. Algo que ela nunca diria em voz alta.

Ele sorriu consigo mesmo.

Então—uma vibração.

O celular se acendeu de novo. Misato.

"Bom dia, Kai! Hora de levantar. A NERV precisa de todos os pilotos para treinamento hoje. Esteja pronto em uma hora. E não se atrase—Asuka já tá reclamando. Alto."

Por dentro, porém, os pensamentos dele estavam afiados e focados.

Ele realmente precisava treinar. Muito.

Sim, eles venceram—mas não por ele ter lutado bem. Não o suficiente. Ele se esforçara, mas ainda assim... tinha sido necessário os três juntos para derrotar Zeruel. E essa ideia permanecia em sua mente como um espinho.

Ele não queria ser o que mal conseguia acompanhar.

Queria ser melhor. Ser digno da confiança que tinham começado a depositar nele.

Queria ser capaz de lutar.

Esfregou os olhos e digitou uma resposta rápida:

"Bom dia, Misato! Estarei lá! Vou tentar fazer ela pegar leve com você. Até já!"

Hesitou antes de levantar... e abriu uma nova mensagem.

"Bom dia, Asuka! Já tá pegando no pé da Misato, né? Vai com tudo! Faz ela se arrepender de ter feito você se mudar pra aí!"

Ele parou—e então digitou com um sorriso:

"Saudade 😘"

A resposta de Misato veio na hora:

"Hah! Você é minha salvação, Selvinha. Não que vá adiantar—quando a Asuka começa, ninguém segura. Até logo!"

Outra vibração. Asuka.

"Pode apostar que tô fazendo ela se arrepender! Esse lugar é um caos! Bagunçado, barulhento, e aquele pinguim idiota tentou roubar minha comida!"

Kai riu alto. Dava pra imaginar perfeitamente.

Outra vibração.

"E que diabos foi essa última parte?! PARA DE MANDAR COISA ESQUISITA, SELVINHA!"

Três pontinhos apareceram. Ela ainda estava digitando.

"...Mas, sério. Chega logo. Não vou lidar com esse circo sozinha."

Ela sempre foi assim—gritando primeiro, sentindo depois. Apesar de tudo, sempre o mantendo alerta. E ele não mudaria isso por nada.

Ele se levantou, se espreguiçou e foi para a cozinha. Só havia uma forma certa de começar o dia.

Ovos mexidos.

Quebrando os ovos na frigideira, focou no ritmo—bater, despejar, virar. O cheiro de manteiga subia no ar. Isso o ancorava. Um ritual de normalidade em um mundo que se recusava a ser normal, por mais que ele tentasse.

Depois do café, entrou no chuveiro, deixando a água quente escorrer pela pele. Aliviava a dor muscular, lembrança da última batalha se dissolvendo no vapor. Zeruel quase os matou. Se não fosse a chegada de Shinji—se não fosse os três lutando juntos—o desfecho teria sido outro.

Eles sobreviveram.

Mas por pouco.

E isso não era o bastante.

Kai cerrou o maxilar sob a água, os punhos cerrados contra o corpo.

Ele precisava melhorar.

E sabia que Asuka sentia o mesmo.

Depois de se vestir, virou-se para a porta—mas parou.

Os olhos pousaram sobre o bracelete.

A mão se moveu por instinto, os dedos tocando o metal frio contra o pulso. Tudo tinha começado com uma aposta meio que de brincadeira, aceita com desdém e um sorriso irônico. Na época, ele não sabia. Mas agora sabia. As ações de Asuka sempre tinham um significado.

Assim como ela ainda usava o colar que ele lhe dera. Nunca mencionava, mas às vezes ele a via tocando o pingente—quando achava que ninguém estava olhando.

Eles nunca diziam o que aquilo significava.

Mas usavam mesmo assim.

Ele sorriu de leve e tirou a mão.

Hora de ir.

Capítulo 169: Parâmetros de Combate / Para Ser Melhor

As portas deslizantes da câmara de simulação se abriram com um chiado baixo, revelando a vasta extensão metálica da ala de treinamento da NERV. As luzes fluorescentes zumbiam acima, projetando sombras agudas sobre o piso polido. Telas de console piscavam com leituras, linhas de pulso e as silhuetas inconfundíveis das unidades Evangelion sendo carregadas no sistema de simulação. As unidades reais estavam em grandes reparos, então fazia mesmo sentido treinar em simulação hoje.

Misato já o esperava, braços cruzados, seu sorriso de sempre já surgindo no canto da boca.

"Uau. Chegou cedo," ela provocou, inclinando levemente a cabeça. "Isso deve ser inédito."

Mas antes que ele pudesse responder, outra voz cortou o ar como uma lâmina.

"Tsc. Você chama isso de cedo?! Já estamos aqui há vinte minutos!"

Asuka estava próxima das cápsulas de simulação, braços cruzados, um pé batendo com impaciência. Já vestia o plugsuit vermelho, postura rígida, sua presença inconfundível. A pose era defensiva—mas o brilho nos olhos a entregava.

Ela estava feliz em vê-lo.

Nunca diria isso em voz alta. Não diretamente. Mas estava lá—na mudança sutil de peso, no relaxamento imperceptível dos ombros.

Kai encontrou seu olhar brevemente, esperando que aquele olhar dissesse o que ele ainda não conseguia. Depois, virou-se para Misato e disse, já caminhando em direção aos armários:

"Sem tempo a perder. Quero treinar. Preciso."

Misato se espreguiçou e olhou de um para o outro, sentindo o clima.

"Olha só, todo mundo motivado hoje? Ótimo."

A voz dela ficou mais séria. Ela apontou para a câmara de simulação conforme a interface de combate dos Evas surgia no monitor central.

"Porque hoje não é treino normal."

As telas se acenderam—campo de batalha carregando, perfis de alvo inicializando, variáveis ambientais calibrando. Vozes dos técnicos preenchiam o fundo.

Hyuga falou primeiro, calmo mas atento: "Grade de simulação de combate calibrando... carregando terreno A32."

Aoba completou, dedos voando sobre o console: "Sincronização visual estável. Profundidade do plug nominal."

Então Maya, focada: "Verificação de densidade de pulso concluída. Leituras limpas até agora, Major."

Misato assentiu, olhos fixos no feed.

"Vocês dois vão lutar..."

O ar mudou.

"...um contra o outro."

A cabeça de Asuka inclinou lentamente, um sorriso desafiador crescendo nos lábios enquanto estalava os dedos.

"Agora sim," disse, olhos fixos nele. "Espero que esteja pronto, Selvinha. Porque hoje, não vou pegar leve."

Kai se aproximou, igualando o fogo no olhar dela com um sorriso próprio.

Misato encostou-se novamente ao console, braços cruzados.

"Ótimo. Porque ele também não deve pegar leve."

Ela olhou diretamente para Kai.

"Disse que queria treinar, certo? Queria lutar melhor? Então prova."

Ele não hesitou.

"Sim, eu quero treinar," disse, a voz baixa e firme. "Ontem foi... por muito pouco. Sinto que continuo só reagindo por instinto. Mas isso... não é mais suficiente."

Se virou para Asuka com um sorriso—não resistiu.

"Mas ainda é o suficiente pra te vencer, esquentadinha."

O olho dela tremeu.

"TCH! EU JURO POR DEUS, KAI, SE ME CHAMAR ASSIM DE NOVO—"

Misato caiu na gargalhada, já se afastando para o console, claramente se divertindo.

Asuka marchou até ele, enfiando o dedo no peito dele.

"Acha mesmo que consegue me acompanhar?! Esse é seu problema, Selvinha—você só reage. Eu planejo. Eu analiso. Eu controlo a luta."

Ela recuou, mãos na cintura, cabelo balançando atrás com estilo.

"Mas vai lá. Continua confiando nesse seu ‘instinto’. Só vai facilitar pra eu te esmagar."

Kai sorriu ainda mais. Sob a provocação, ele sentia—isso importava pra ela. Depois do caos com Zeruel, do quase-colapso... ela precisava disso. Um desafio. Uma vitória. Algo que pudesse controlar.

Ele também precisava.

Misato bateu as mãos uma vez.

"Certo, certo, guardem as provocações pro interior da simulação, pombinhos."

A palavra pairou no ar sem ser reconhecida—mas também sem ser negada.

Depois de se equiparem, antes de entrar no simulador, Kai hesitou e olhou para trás.

"E o Shinji e a Rei?" perguntou, a voz mais baixa. "Por que não estão aqui?"

Misato arqueou uma sobrancelha, então suspirou, com a mão na cintura.

"Shinji tá se recuperando. Aquela luta com Zeruel esgotou ele—e a Unidade-01—além do limite. Ele está estável, mas estamos monitorando os níveis de sincronização antes de colocá-lo em treino de novo. Além disso... a Unidade-01 continua imprevisível desde... os últimos eventos."

O tom dela suavizou. Isso já dizia o bastante.

"E a Rei... está ocupada."

Nenhuma explicação.

Asuka bufou dentro do plug. "Tsc. Provavelmente tendo outra daquelas reuniões íntimas com o Gendo. Quem se importa?"

Misato lançou um olhar—mas não a corrigiu.

Kai não insistiu. O silêncio dizia tudo. O que quer que Rei estivesse fazendo, não era normal.

Misato voltou ao sorriso habitual.

"Não se preocupem com eles. Foquem na luta."

Apontou para o plug de Kai.

"Vocês conhecem o procedimento. Simulação de combate completa, condições em tempo real. Penalidades por dano aplicadas. Nada de se arriscar só porque é digital."

Ela se inclinou levemente.

"Quem acertar o primeiro golpe incapacitante, vence."

Os lábios de Asuka se curvaram num sorriso. Ela girou nos calcanhares e seguiu para o simulador.

"Isso vai ser divertido."

Misato deu um tapa nas costas de Kai.

"Vai com tudo, Selvinha."

Kai entrou no plug de entrada.

A escotilha selou. Escuridão. Então o brilho âmbar do LCL. Depois—sincronização.

Conexão. Calibração.

Batimento cardíaco.

Adrenalina.

A simulação carregou.

Uma Tokyo-3 em ruínas se estendia diante dele, renderizada com detalhes impressionantes. Prédios destruídos. Néons piscando. Ruas rachadas. Raios cortavam o céu enquanto Kai firmava as mãos nos controles.

Do outro lado, o Eva-02 estava de pé e imóvel. Armadura carmesim. Olhos acesos. Viva de fúria.

Ele sentia o olhar dela. Mesmo através do plug, o olhar cortava como fogo.

E sim—ele estava intimidado. Um pouco.

Mas isso era bom.

Ele precisava dela assim.

Solta.

Sem filtros.

Impecável.

"Certo então," murmurou, sincronizando a respiração com os pulsos da Unidade-04. "Só eu e você. Me mostra o seu melhor. Não pega leve. Eu preciso melhorar."

Então sorriu.

"Finge que não gosta de mim, tá bom, Ass?"

A voz dela explodiu nos fones como um míssil.

"COMO É QUE É?!"

"O quê? Eu disse ‘Ass’. Abreviação de Asuka. Tipo apelido fofo, sabe?"

"VOCÊ SABE MUITO BEM O QUE ISSO SIGNIFICA, SEU PERVERTIDO!"

O feed de vídeo dela se moveu tão rápido que parecia acelerado. O rosto ficou vermelho e cada músculo irradiava intenção assassina.

Punhos cerrados. Postura rígida. Fúria concentrada.

"JÁ ERA! VOCÊ VAI MORRER, SELVINHA!"

Kai imaginava Misato rindo sem parar fora do plug. Os pobres técnicos provavelmente queriam sumir.

Mas Asuka não parou.

A voz dela rasgou os alto-falantes, sem filtros, furiosa.

"NÃO OUSE NUNCA MAIS USAR ESSE APELIDO COMIGO! ENTENDEU, SEU IDIOTA COMPLETO?!"

Então—silêncio.

Kai piscou.

O tom dela mudou.

Ele sentiu primeiro—não só na voz, mas na imobilidade do Eva-02. A tensão não sumiu. Ficou mais precisa.

"Espera... não," ela disse, lentamente. A voz ficou mais baixa. Controlada. Perigosa.

"Você quer que eu finja que não gosto de você? Que não acho você o único piloto aqui que vale meu tempo?"

Ela lançou o cabelo para trás. O HUD captou o brilho do visor.

A expressão dela? Um sorriso armado.

"Então vamos tornar isso real, Selvinha. Sem piadas. Sem distrações. Sem flertes idiotas. Só eu—te esmagando."

Ela girou no plug. As últimas palavras ressoaram como tambor de guerra:

"Quero ver se seu instinto vai te salvar agora."

Kai se recostou no assento. Expirou. O pulso acelerado.

Sim—ele definitivamente estava intimidado.

Perfeito.

Inspirou.

"Ah, é? Então manda ver. Quero ver seus melhores golpes!"

Pausou um momento.

E soltou a granada:

"...ASS!"

A taxa de sincronização de Asuka disparou.

Não precisou da Maya pra dizer. Ele sentiu.

O Eva-02 baixou à posição de combate.

O céu se rasgou em trovões.

"AGORA CHEGA!" ela gritou. "TÔ ME LIXANDO PRA REGRA—VOU ACABAR COM TUA RAÇA, SELVINHA!!!"

O HUD piscou:

[ INÍCIO DA SIMULAÇÃO ]

3...

Kai girou o pescoço. Expirou.

2...

Os dedos se firmaram nos controles.

1...

Os olhos fixos no Eva-02.

[ LUTEM! ]

Capítulo 170: Engajamento Máximo / A Luta Que Ambos Precisávamos

Ela não esperou.

No exato momento em que a contagem regressiva terminou, o Eva-02 disparou. Sem aviso, sem postura, sem introdução. Apenas velocidade bruta, fulminante.

Asuka veio como um míssil.

Kai congelou. "Merda!"

E então—correu.

A Unidade-04 girou nos calcanhares, disparando pelas ruas destruídas enquanto explosões e alarmes preenchiam os ouvidos. A cidade gemia ao redor, a simulação se adaptando ao caos—paredes ruindo, fogo surgindo em sua esteira.

Atrás dele, ele podia ouvi-la.

Rindo.

Não—uivando.

"HAHA! EU NÃO ACREDITO QUE VOCÊ ESTÁ FUGINDO! VOLTA AQUI, SEU COVARDE!"

Boom—BOOM—BOOM—

Cada passo do Eva-02 soava como uma bomba, as ondas de choque vibrando pela espinha de Kai. Ela se aproximava rápido.

A voz de Misato chiou nos fones, morrendo de tanto rir.

"ISSO É INÉDITO! ANOTEM AÍ! O KAI. ESTÁ. FUGINDO."

Ele não podia continuar assim.

Não era mais rápido. Não do que ela.

Mas não precisava ser.

Kai cerrou os dentes e fincou ambos os pés da Unidade-04 no concreto, se travando no lugar.

Prendeu a respiração.

Um segundo.

Dois—

O mundo explodiu.

BOOOOOOM!!!

O Eva-02 SE CHOCOU contra suas costas como um trem desgovernado.

O metal gritou. Faíscas voaram.

As duos Evas rolaram pelo campo urbano como titãs colidindo—derrubando prédios, espalhando destroços. O céu se acendeu com relâmpagos enquanto o impacto gerava uma onda de choque pela cidade simulada.

O HUD de Kai piscou em vermelho.

[ DANO NA UNIDADE-04: 24% ]

[ DANO NA UNIDADE-02: 24% ]

Ele piscou, tentando recuperar o foco.

Pó. Entulho. Estática.

Um grunhido baixo de Asuka ecoou pelos fones.

"Urgh... QUE DIABOS FOI ISSO?!"

Estavam caídos. Ambos. Emaranhados em aço, fumaça e concreto.

Misato estava histérica. "MEU DEUS. KAI, VOCÊ ACABOU DE DAR UM GOLPE SUICIDA NELA?!"

Hyuga murmurou: "Que tipo de treinamento é esse, afinal?"

Aoba acrescentou, sério: "Isso não é treinamento. É um racha de demolição."

Maya, impressionada: "Eles estão... se divertindo?"

A voz de Asuka voltou, aguda de raiva. "SEU IDIOTA! VOCÊ DERRUBOU NÓS DOIS!!!"

Kai sorriu, tossindo entre o pó. "Claro que eu dei um golpe suicida! Ela vinha feito um touro bravo! E eu não tenho vergonha nenhuma disso."

Ainda caído, examinou os escombros.

Pegou um pedaço de concreto.

E tacou no Eva-02.

"Toma essa, sua gigante vermelha esquentadinha e assustadora!"

A pedra quicou na cabeça do Eva-02 com um som opaco.

Silêncio.

Até os técnicos pararam de respirar.

"...VOCÊ. NÃO. JOGOU. UMA PEDRA EM MIM."

Outra pedra.

Acerto direto. Testa.

[ DANO NA UNIDADE-02: 25% ]

A sincronização dela DISPAROU.

"AH, AGORA VOCÊ TÁ MORTO, KAI!!!"

O Eva-02 se ergueu como um demônio no meio da fumaça. Mãos em garras, armadura vermelha brilhando de fúria.

Misato berrava de tanto rir. "Kai, foi um prazer te conhecer!"

Kai tentou se mover. Muito lento.

A mão do Eva-02 agarrou a cabeça da Unidade-04 e a ESTAMPOU no chão.

BOOM!

A visão embaralhou. Dor nos braços. O LCL tremia.

[ DANO NA UNIDADE-04: 47% ]

"ISSO É PELO PEDRA, SELVINHA!"

A voz dela era triunfante. Como uma fera. E, talvez, um pouco eufórica.

"E PELA ÚLTIMA VEZ—NÃO ME CHAMA DE ESQUENTADINHA!"

O punho se ergueu. Pronto para finalizar.

Misato gritou pelos fones, entre pânico e empolgação.

"KAI, SE TEM UM PLANO, É A HORA!"

Os olhos de Kai se estreitaram.

Precisava ser melhor. Melhor do que aquilo.

Hora de parar de brincar.

Preciso lutar de verdade.

Quando o punho caiu, ele buscou mais fundo.

Não raiva.

Clareza.

O LCL tremulava com a respiração dele. Foco.

"Chega," sussurrou. "Não vou me segurar. PRECISO melhorar."

O soco do Eva-02 desceu—

—mas a Unidade-04 se moveu.

O braço dele subiu e bloqueou o golpe.

O campo de batalha explodiu.

BOOOOOOM!!!

Uma onda de choque se espalhou, demolindo prédios, iluminando o céu. Os Evas estavam travadas—força contra força.

Kai sorriu.

Com toda força, girou o corpo e a lançou.

O Eva-02 voou pelos ares, se chocando contra uma torre de escombros. Concreto explodiu. Metal se partiu. O solo rachou.

[ DANO NA UNIDADE-02: 48% ]

A sala de controle ficou em silêncio.

Então—

"NÃO ACREDITO! ELE CONSEGUIU!!!" gritou Misato.

Maya sussurrou: "Foi um milagre?"

Então—

Risos.

Brutos, reais.

Asuka.

"Hah... HAHAHA! Sério? SÉRIO?! VOCÊ FEZ ISSO?!"

Os destroços se moveram. Uma mão vermelha surgiu dos escombros.

"Muito bem, Selvinha... finalmente ficou INTERESSANTE."

O Eva-02 se ergueu. Armadura amassada. Faíscas voando. Olhos em brasa.

Ela puxou a faca progressiva—a lâmina zunindo com uma vibração mortal.

"Quero ver você fazer isso de novo!"

Ele imitou o gesto. Sua própria lâmina em mãos. Olhares travados. Sem palavras. Apenas o brilho do aço vibrante.

Ela avançou. Um raio carmesim.

Kai firmou o pé. Mãos cerradas. Mente limpa.

Dessa vez—ele não ia correr.

Os passos do Eva-02 trovejavam no asfalto quebrado.

BOOM. BOOM. BOOM.

Asuka era impiedosa.

"Tsc. Finalmente criou coragem, Selvinha?"

Ele não respondeu. Apenas estreitou os olhos.

Mas estava pronto.

"Seu latido nunca me assustou, esquentadinha!"

O Eva-02 atacou, lâmina cantando no ar. Kai bloqueou o golpe, as lâminas faiscando ao colidir. Eles circulavam, armas travadas, cada piloto forçando contra o outro.

"Incrível... Estão perfeitamente equilibrados," disse Maya, tensa.

Misato se inclinou, fascinada. "Vejam os movimentos! Lutam como veteranos!"

Aoba franziu a testa. "Sou só eu, ou o Kai está lutando bem até demais? Tipo... quando foi que ele aprendeu esses golpes?"

Misato deu de ombros. "Instinto, talvez. Alguns pilotos simplesmente têm isso."

Asuka girou, aplicando um corte brutal na direção do torso da Unidade-04. Kai aparou na hora, contra-atacando com um golpe rápido que o Eva-02 mal conseguiu desviar.

Faíscas cortaram o campo de batalha enquanto as facas progressivas desenhavam arcos de fogo e aço.

"Estão bons demais nisso," murmurou Hyuga.

"Concordo," respondeu Aoba. "Lembre-me de nunca irritar nenhum deles."

Misato riu. "Relaxa. Isso é exatamente o que eles precisavam agora."

Asuka investiu novamente, lâmina passando rente. Kai bloqueou—mas dessa vez, girou a empunhadura e se abaixou.

O golpe do Eva-02 passou reto, e ela perdeu o equilíbrio por um instante.

Asuka girou. "SEU MALDITO—!!!"

Ela atacou, desequilibrada.

A chance de Kai.

A faca alinhada. Alvo claro.

Mas—ele hesitou.

Imagens do Eva-02 destruído e inerte sob o ataque de Zeruel relampejaram em sua mente. A batalha de ontem ainda ecoava dentro dele.

E aquele instante de dúvida foi tudo o que ela precisava.

BOOOOM!!!

O Eva-02 se chocou contra ele com o ombro. Depois, um chute brutal no abdome da Unidade-04. E então, um poderoso gancho.

[ DANO NA UNIDADE-04: 62% ]

Kai cambaleou para trás, metal rangendo.

Os movimentos de Asuka eram precisos, impiedosos. Um furacão de frustração e raiva. Ela percebeu sua hesitação.

Ele ergueu os braços, tentando bloquear.

BOOM. BOOM. BOOM.

Cada golpe o empurrava mais.

Um soco direto veloz. Um chute giratório.

Os pensamentos de Kai rodavam.

Não sou bom o bastante.

Ontem, eu falhei. E agora de novo.

Ela é melhor.

Ela merece mais.

CRACK!

O chute acertou em cheio a lateral da Unidade-04, jogando-o contra um prédio semi-destruído. As paredes desabaram.

[ DANO NA UNIDADE-04: 77% ]

Asuka pairava sobre ele.

A faca reluzia.

"QUAL É O SEU PROBLEMA, KAI?!"

Raiva.

Mas por baixo disso?

Ela parecia preocupada.

"Cadê aquele papo de melhorar?! De não se segurar?!"

Kai piscou, os dedos trêmulos nos controles.

E então—clareza.

Não se tratava dele. Era sobre ela.

Ela precisava dessa luta.

Talvez mais do que ele.

Ela queria alguém à altura.

Alguém que não se segurasse.

Alguém que a levasse a sério o bastante para revidar.

Ele firmou os dentes e ergueu a faca.

A lâmina sibilou.

Seus olhos encontraram os dela.

"Você tem razão."

Sua voz agora era firme. Forte.

"Isso acaba agora. ME MOSTRA SEU MELHOR!"

Kai sentiu isso no punho, no zumbido da lâmina, na maneira como a Unidade-04 respondia—não com resistência, mas com união. Sua mente estava limpa. O foco, absoluto.

Sem mais hesitação.

"Misato!" gritou Maya com urgência. "A sincronização do Kai—tá disparando!"

Misato se virou bruscamente, os olhos se arregalando de surpresa. "O quê você disse?!"

"É o maior índice que ele já alcançou sem que a anomalia fosse ativada," relatou Maya, a voz trêmula. "E ainda está subindo!"

Ele encontrou os olhos de Asuka através do HUD—azul ardente, afiados como navalhas. E ela viu.

Ela sorriu.

"JÁ ERA HORA!"

A tela de Maya piscou novamente. "Espere—as leituras da Asuka... elas também estão disparando! Os dois pilotos estão se forçando além dos próprios limites!"

Seus Evangelions AVANÇARAM em um rugido.

CLANG!!!

Lâminas colidiram. Faíscas se espalharam como vaga-lumes através da tempestade.

Eles forçaram.

As Unidades-02 e 04 se empurraram mutuamente, suas botas cavando trincheiras na cidade em ruínas. O impacto dos punhais reverberava pelas ruas.

[ DANO NA UNIDADE-04: 81% ]

[ DANO NA UNIDADE-02: 65% ]

"É DISSO QUE EU TO FALANDO!" gritou Misato pelos fones. "QUERO VER UMA LUTA!"

Os dentes de Asuka estavam cerrados, a voz tensa de entusiasmo.

"Tch—demorou, hein, Selvinha!"

Ela girou, deslizando sua lâmina por baixo da guarda dele—um golpe mirando o abdome da Unidade-04.

[ DANO NA UNIDADE-04: 86% ]

Mas Kai estava mais rápido agora.

Ele agarrou o pulso dela com um giro do braço do Eva, usando o próprio impulso dela para desequilibrá-la.

"O QUÊ?!"

Ela cambaleou—

—e ele investiu.

A mão massiva da Unidade-04 agarrou a cabeça do Eva-02 e, com um grunhido, Kai a esmagou contra o solo.

BOOOOOOM!!!

O mundo tremeu.

[ DANO NA UNIDADE-02: 75% ]

Misato deu uma gargalhada, quase caindo sobre o console.

"Meu deus—eles estão indo com tudo!"

Mas Kai não havia terminado.

Ainda segurando a cabeça do Eva-02, ele avançou, arrastando o rosto dela pelo asfalto.

"AAAAAAAAAAHHHHH!!!!"

Seu próprio grito ecoou com fúria, libertação, energia selvagem.

[ DANO NA UNIDADE-02: 88% ]

O comunicador de Asuka estalou em fúria.

"VOCÊ—!!! SEU DESGRAÇADO, MALDITO FILHO DE UMA—!!!"

Ela elevou as pernas—prendendo a cabeça do Eva dele—e, num contra-ataque impressionante, ela o lançou em um giro devastador.

BOOOOOM!

Ele se espatifou contra uma torre em ruínas. Entulho desabou ao redor.

[ DANO NA UNIDADE-04: 93% ]

Misato vibrou.

"ESSA É A SESSÃO DE TREINAMENTO MAIS INSANA QUE EU JÁ VI!"

Asuka arfava agora, visível mesmo de longe, seu Eva soltando fumaça e poeira.

"Tsc... heh... NADA MAL."

Ela ergueu a faca novamente.

"Mas eu ainda VOU GANHAR ISSO."

Kai se levantou dos escombros.

Seu Eva cintilava sob a luz.

Sua voz estalou pelo comunicador.

"Quer apostar?"

Os olhos de Asuka se estreitaram.

"Tsc. Sempre."

Eles se moveram ao mesmo tempo.

Um último ataque.

Dois Evas, duas lâminas, um momento.

Misato se inclinou para frente, sem respirar.

"LÁ VEM!"

Asuka fingiu um golpe à esquerda.

Mas Kai não caiu dessa vez.

Desviou, limpo e rápido.

A lâmina dela cortou o ar.

"O QUÊ?!"

Totalmente exposta.

A chance dele.

Ele não hesitou.

Avançou, golpeando com tudo que tinha.

A faca rasgou o ar—quase perfeita.

Mas Asuka girou—só o suficiente.

A lâmina dele cortou a lateral dela, faiscando, mas superficial.

[ DANO NA UNIDADE-02: 92% ]

"PEGUEI VOCÊ!"

Ela segurou o pulso dele—puxou com força—e cravou a faca progressiva direto na cabeça do Eva dele.

"E AGORA É O FIM DO JOGO!!!"

BOOOOOOOM!!!

Escuridão.

[ DANO NA UNIDADE-04: 100% ]

[ SIMULAÇÃO ENCERRADA ]

Um alarme alto.

"Vencedora: Asuka Langley Soryu."

O campo de batalha se dissipou.

Silêncio.

"HAHAHAHAHA! Meu deus, isso foi ótimo!"

O riso de Asuka explodiu—selvagem, ofegante, real.

"Você me fez lutar DE VERDADE, Kai!"

Misato arfava, curvada sobre o console. "Eu não acredito no que acabei de ver. Vocês dois são malucos!"

Os plugs se abriram com um chiado.

Kai emergiu, respiração pesada. O LCL escorria do plugsuit enquanto a realidade voltava com força.

Asuka já esperava, mãos na cintura, cabelos emaranhados, rosto ruborizado de vitória.

"Tsc. Nada mal, Selvinha."

Ela se aproximou.

"Você realmente me fez tentar. Acho que você finalmente mostrou que serve pra alguma coisa."

O sorriso se alargou.

"Mas você ainda PERDEU!"

Ele a encarou.

Sorriu, apenas um pouco. Tentou, mas não conseguiu esconder a decepção.

"É... parabéns."

Misato se recostou no console, balançando a cabeça.

"Kai, você evoluiu muito. Foi uma luta e tanto. Mas..." Ela indicou Asuka com a cabeça. "Ela ainda te superou."

Asuka jogou os cabelos para trás, triunfante.

"Óbvio."

Cutucou o peito dele.

"Mas não se preocupa, Selvinha. Vai ter revanche."

Os olhos dela demoraram um segundo a mais nos dele.

"Porque eu ainda não acabei com você."

Misato gemeu, passando o braço por sobre os dois. "Ai, ai. Vocês dois ainda vão me matar..."

Depois—mais suave, sincera: "Mas falando sério... obrigada. Só vocês dois conseguem me tirar do redemoinho que tem sido essa semana. Vocês não tem ideia... eu precisava disso."

Ela se espreguiçou, estalando as costas.

"Certo, seus malucos. Estão liberados por hoje. Vão descansar."

Eles se entreolharam, surpresos.

"Nada de debriefing?" perguntou Kai.

"Nada." Misato sorriu. "Está todo mundo ocupado demais consertando os Evas depois do ataque do Zeruel. E a escola está cancelada de novo. Indefinidamente. Então comportem-se e, por favor, não se metam em encrenca."

Asuka bufou, cruzando os braços. "Tsc. Quando é que a gente já se meteu em encrenca?"

Kai entrou na brincadeira, voz cheia de indignação fingida. "Pois é! Por que todo mundo fica dizendo isso?"

Misato os espantou com um gesto dramático. "Xô! Andem!"

Asuka girou nos calcanhares, puxando Kai pelo braço.

"Vamos, Selvinha. Tô morrendo de fome."

Capítulo 171: Reverberações do Abalo / O Que Não Dissemos

Eles caminhavam pelos corredores ecoantes do QG da NERV, o silêncio se instalando. O zumbido das luzes fluorescentes ficava para trás, dando lugar ao brilho suave da luz do dia. Lá fora, a cidade ainda estava em recuperação — guindastes se esticando em direção ao céu, andaimes serpenteando entre prédios meio destruídos como pontos tentando costurar um corpo ferido.

Kai soltou um longo suspiro.

"Aquela luta de ontem... não sai da minha cabeça," murmurou.

Ela não respondeu de imediato.

Depois — suavemente:

"É... eu entendo."

As palavras foram baixas. Honestas.

"Mas você tá aqui, não tá? Treinando. Lutando. Melhorando."

Ela se virou um pouco na direção dele.

"Então para de agir como se ontem ainda importasse. Quer pensar sobre isso, tudo bem. Mas não deixa isso te travar."

Ela encostou o ombro no dele, só o suficiente pra fazê-lo perder o equilíbrio por um instante.

"E além do mais, se você ficar aí se lamentando, como é que eu vou aproveitar minha vitória?"

Ele deu uma risada contida. "É... você tem razão."

Olhou nos olhos dela.

"Você tá sendo tão... sei lá... madura com isso. É meio legal."

Ela revirou os olhos e jogou o cabelo pra trás.

"Tsc. Não sei do que você tá falando. Claro que eu sou madura. Você que tá sendo um bebezão."

Ele sorriu de lado, mas seu olhar voltou a se perder à frente, a voz ganhando um tom mais suave.

"É, a gente venceu. Mas... a gente quase..."

Parou.

"...não conseguir fazer nada. Isso é horrível."

Os passos de Asuka diminuíram.

"Tsc. É, bem..."

A voz dela baixou. Olhava pra frente, mas apertava o próprio braço.

"Eu não ia morrer, sabe."

Uma pausa.

"Mas, sim... foi por pouco."

A tensão na voz dela vacilou, só um pouco.

"E eu odeio isso."

Kai não precisava perguntar o que ela queria dizer. Já sabia.

Ela odiava se sentir impotente. Odiava saber que, às vezes, nem o melhor dela era suficiente.

Ela parou, voltando o olhar pra ele. Havia algo mais vulnerável piscando nos olhos dela.

"Você não foi inútil, sabia?"

Ela desviou o olhar rápido, como se as palavras tivessem escapado sem querer.

Depois, bufando:

"Mas se quiser mesmo garantir que isso não aconteça de novo — fica melhor. Acompanha meu ritmo."

Ele parou de andar, olhando diretamente pra ela.

"Você me faz querer ser melhor desde o dia em que te conheci."

Asuka travou.

Ficou olhando pra ele.

O rosto ficou vermelho.

"TCH—QUE DIABOS, KAI?!"

Ela virou o rosto com tudo, cruzando os braços tão forte que o corpo inteiro ficou tenso.

"N-Não fala essas besteiras do nada!"

A voz dela era alta e afiada, como se quisesse abafar o próprio coração disparado.

Balançou a cabeça, resmungando.

"Ugh. Tanto faz. Você é um idiota."

Depois — mais baixo:

"...Mas acho que tem coisa pior pra querer."

Ela virou de costas antes que ele pudesse responder, apressando os passos.

"Anda logo, Selvinha. Você me deve um almoço depois daquela derrota patética. E se continuar falando essas bobagens, talvez eu te faça pagar a sobremesa também."

Kai a alcançou, sorrindo.

"Sabe pra onde a gente devia ir? Aquele primeiro restaurante de sushi que fomos. O que me diz?"

Asuka ergueu a sobrancelha, com um sorrisinho.

"Você lembra mesmo disso?"

Fingiu pensar.

"Tá bom. Mas só porque você passou vergonha da última vez."

Capítulo 172: Desequilíbrio / Sinais Trocados

O tilintar dos hashis, o chiado do óleo quente vindo da cozinha e o jazz suave preenchiam o ar ao redor deles. O restaurante de sushi era pequeno, aconchegante, aquecido contra o frio que ainda rondava a reconstrução de Tokyo-3.

"Então..." ele começou, "...como foi sua primeira noite morando com a Misato?"

Asuka parou no meio da mordida, semicerrando os olhos como se revivesse uma memória particularmente traumática.

"Tsc. Eu sabia que ia ser ruim. Só não sabia que ia ser TÃO ruim."

Ela se recostou, cruzando os braços com um drama exagerado.

"Pra começar — a Misato é um desastre. Eu sabia que ela era bagunceira, mas MEU DEUS, Kai. Tive que limpar a cozinha só pra achar a pia! E nem vou começar a falar do banheiro. Parecia uma zona de guerra!"

Ela apontou os hashis pra ele como se fosse uma acusação.

"E aquele pinguim idiota tentou roubar minha comida. DUAS vezes."

Kai não conseguia parar de rir. A imagem da Asuka enfrentando o Pen-Pen com um utensílio de cozinha era perfeita demais.

"Quando a Misato me mandou mensagem hoje de manhã," disse ele entre risos, "ela disse que você já estava reclamando alto."

Asuka sorriu de forma maliciosa.

"Reclamando alto, com toda a razão! Se eu tenho que sofrer, então ela também!"

Ela se inclinou pra frente como se estivesse planejando uma operação militar.

"Agora é guerra. Começo com um cronograma de limpeza do apartamento inteiro. Se ela não seguir, vou esconder a cerveja dela."

Kai riu mais ainda. "Ok, ok... Mas e o Shinji? Como ele tá lidando com tudo isso?"

Asuka revirou os olhos.

"Tsc. Shinji? Ele só... existe. Acho que eu podia incendiar o apartamento inteiro e ele só ia ficar sentado lá, com cara de triste."

Ela tomou um gole de chá e depois se inclinou levemente, os olhos brilhando com malícia.

"Mas... ele ficou todo nervoso e atrapalhado quando me viu saindo do banho hoje de manhã."

Kai piscou. O cérebro travou.

"Shinji te viu... saindo do banho?"

Ele não sabia nem o que estava sentindo.

Asuka percebeu. E se aproveitou disso.

"Oh? O que é isso?" disse ela, com um sorriso maldoso. "Você parece meio... desconcertado, Selvinha."

Ela tocou o queixo, fingindo pensar.

"Hmmm, o que será que está te incomodando?"

Ela arregalou os olhos em falsa surpresa.

"ESPERA UM SEGUNDO! NÃO ME DIGA QUE... VOCÊ TÁ COM CIÚMES DO SHINJI?!"

Ela caiu na gargalhada.

"HAHA! Meu deus, você tá mesmo! Olha pra você! Vermelho igual um tomate!"

Kai tentou manter a compostura. Falhou miseravelmente.

"Você... de toalha... andando pela casa... por quê? Por que você faz isso comigo???"

Asuka perdeu completamente o controle, agarrando a mesa de tanto rir.

"MEU DEUS, KAI! VOCÊ É TÃO FÁCIL!"

Ela enxugou uma lágrima dos olhos, ainda ofegante.

"Eu nem tentei, e olha pra você! Mais vermelho que o Eva-02!"

Depois se inclinou, a voz ficando mais baixa.

"Talvez eu devesse começar a andar assim pelo apartamento. Vai que é disso que o Shinji precisa pra virar homem..."

Kai bateu com as mãos na mesa, sem conseguir se conter.

"CHEGA!!! VOCÊ NÃO PODE MORAR COM A MISATO!!! DE JEITO NENHUM! EU VOU FAZER A MISATO SE ARREPENDER DISSO!!!"

Asuka bateu com o punho na mesa, rindo tanto que quase caiu da cadeira.

"PFFFFT—HAHAHA! EU TE QUEBREI!"

Ela balançou a cabeça, ainda sorrindo.

"Isso é maravilhoso. Melhor almoço de todos."

A expressão dela suavizou um pouco — só um pouco.

"Qual é, Kai? Tá com medo da concorrência? Com medo da má influência da Misato?"

Ela se aproximou mais.

"Ou... tá com medo do que pode acontecer se eu realmente fizer isso?"

Ela o encarava, o queixo apoiado na mão, o sorriso perverso.

"Hmmm?"

Kai bateu com os hashis na mesa, indignado. "Tá bom, tá bom! Você venceu! AGORA PARA COM ISSO!"

Parou um segundo. "Mas... por que eu nunca te vi andando de toalha?! Eu dormi no seu apartamento DUAS vezes!!!"

O sorriso da Asuka ficou ainda mais afiado.

"HAH! Eu sabia que você não ia aguentar," disse, jogando o cabelo com orgulho. "Por isso que você não viu nada. Eu te protegi."

Kai se recostou na cadeira, com um ar vitorioso. "Hummmm... agora entendi," disse ele, apontando os hashis para Asuka. "Não te vi de toalha porque comigo você ficaria sem graça, né? Mas com o Shinji e a Misato, tanto faz! Hah! Agora tô até melhor."

Asuka travou.

Por um instante, o sorriso sumiu.

E então — BAM.

Os hashis bateram na mesa.

"O QUÊ?! TCH — NÃO! NADA A VER!"

O rosto inteiro ficou vermelho, e ela lançou um olhar furioso e em pânico.

"Seu idiota iludido! NÃO foi isso que aconteceu! Não vem inverter as coisas!!!"

Ela apontou um dedo acusador, tropeçando nas palavras.

"Você acha que eu ficaria sem graça perto de você?! ATÉ PARECE! VOCÊ—VOCÊ—"

Parou, cerrando os punhos, o rosto praticamente brilhando.

Depois virou de costas com um resmungo.

"Tsc. Tanto faz. Come logo esse sushi."

Ela pegou o chá e tomou um longo gole, se recusando a encarar ele de novo.

Kai, ainda rindo, pegou outro sushi.

"MELHOR. ALMOÇO. DE TODOS!"

Asuka resmungou algo ininteligível dentro do chá.

BZZZT.

O celular de Kai vibrou, interrompendo a batalha divertida. Ele olhou casualmente — e congelou.

"O quê...?’'

Asuka percebeu na hora a mudança no rosto dele. "O que foi?"

"É... a Ritsuko," disse ele devagar, a confusão se espalhando.

Asuka franziu o cenho. "Ritsuko? Por que ela tá te mandando mensagem?"

"Exatamente," murmurou Kai. "A Misato já tinha liberado a gente hoje. Por que a Ritsuko chamaria agora?"

Um silêncio tenso se instalou entre eles.

Asuka se inclinou, voz em sussurro.

"Você acha que tem a ver com a sabotagem?"

Kai assentiu, o coração apertando.

"Talvez. Desde que o Dummy Plug foi derrubado, eu tenho essa sensação estranha de que o vírus do Kaji fez mais do que sabotar o sistema. Talvez algo maior tenha acontecido."

Eles trocaram um olhar preocupado, o clima leve de minutos atrás completamente apagado.

Kai hesitou, o polegar sobre a notificação.

Por fim, abriu a mensagem e leu em voz baixa:

Dra. Akagi:

"Kai, por favor, retorne à NERV imediatamente. Precisamos realizar outro teste de sincronização."

Eles ficaram em silêncio.

"Um teste de sincronização?" Asuka repetiu, desconfiada. "Agora? Só com você?"

Kai assentiu devagar. "Tem algo estranho nisso."

"Por que só você? Se fosse um teste normal, a Misato teria avisado."

Kai suspirou, guardando o celular.

"Mas se eu não for, vai parecer pior ainda."

Asuka cruzou os braços, os olhos misturando frustração e preocupação.

"Provavelmente você tá certo. Mas eu não gosto nada disso."

Ele forçou um sorriso para tranquilizá-la, ainda que falso.

"Olha, é melhor você ir pra casa, senão vai levantar suspeitas. Eu vou lá ver o que é. Provavelmente não é nada. Quando acabar, eu volto pra te ver, beleza? A gente pode assistir um filme ou algo assim."

Asuka hesitou, claramente dividida.

Por fim, soltou um suspiro irritado.

"Tsc. Tudo bem. Mas toma cuidado, ouviu?"

Kai se levantou, deixando o dinheiro sobre a mesa. A voz estava mais suave.

"Vou ficar bem. É só um teste de sincronização."

Asuka o encarou com desconfiança, mas seu olhar suavizou.

"Melhor mesmo."

Ela se levantou de repente, ajeitando-se, claramente tentando esconder a preocupação.

"Só... não me deixa esperando demais, idiota."

Ele fez um aceno firme com a cabeça.

"Não vou. Prometo."

Eles se separaram do lado de fora do restaurante — Kai voltando em direção à NERV, Asuka indo com relutância para o apartamento da Misato, olhando por cima do ombro enquanto se afastava.

Um peso caiu sobre o peito de Kai enquanto seguia rumo ao QG.

A tarde quente de repente parecia muito mais fria.

Capítulo 173: Entrada Controlada / O Que Eles Não Dizem

As ruas não estavam tão silenciosas quanto de costume.

Equipes de construção e robôs de limpeza trabalhavam sem parar, remendando as cicatrizes que Zeruel deixara para trás. Mas havia um ritmo estranho em tudo aquilo — como se todos soubessem que era temporário. Que ia acontecer de novo.

Dentro do QG da NERV, a rotina seguia como sempre. Escaneamentos de segurança. Conversas pelos corredores. O zumbido constante das redes de energia sob a cidade.

Mas algo estava errado. Sutil. Cortante.

Quando Kai entrou na ala de testes, Misato não estava em lugar nenhum.

Em vez disso, Ritsuko Akagi estava próxima de um console, braços cruzados, expressão indecifrável.

E ao lado dela — o Comandante Gendo Ikari.

A tensão atingiu Kai imediatamente.

Ele entrou com cuidado, examinando o ambiente. As paredes brancas e estéreis. Os monitores piscando. O silêncio.

Ele olhou para Ritsuko e ofereceu um sorriso educado.

"Boa tarde, Dra. Akagi."

Depois virou-se para Gendo, fazendo uma breve reverência e abaixando o tom de voz.

"Supremo Líder Comandante Absoluto Ikari."

Gendo respondeu com um aceno silencioso, mãos enluvadas cruzadas atrás das costas, olhar oculto pelos óculos escuros.

Nada de Misato.

Kai deu um passo à frente. O ar estava frio e limpo demais. As luzes zumbiam fracamente acima. Monitores exibiam dados na parede ao fundo — colunas de números, diagramas de ondas. Aquilo parecia menos uma instalação militar e mais uma armadilha disfarçada.

Ritsuko finalmente falou.

"Sente-se. Vamos começar em breve."

Kai não se moveu de imediato.

Algo no jeito como ela disse aquilo — no modo como Gendo o observava sem piscar — fez um calafrio percorrer sua espinha.

Fosse o que fosse, não era apenas um teste de sincronização rotineiro.

Ainda assim, ele obedeceu a ordem não dita.

A câmara de testes zumbia de forma baixa e constante — um batimento cardíaco mecânico sob seus pés.

Kai estava na sala de observação. O ar era cortante. Seco. Estéril. Do outro lado, Ritsuko estava posicionada no console, os dedos dançando pelos controles como se fosse apenas mais um dia comum.

Mas os olhos dela diziam outra coisa.

E ao lado dela — Gendo. Silencioso. Imóvel.

Kai engoliu em seco e rompeu o silêncio.

"Está tudo... bem?"

Ritsuko esboçou um leve sorriso, inclinando a cabeça.

"Oh? Preocupado, é? Está tudo perfeitamente bem."

Mas o modo como ela disse aquilo — suave, suave demais — disparou alarmes em seu estômago.

O silêncio voltou, pressionando seus ouvidos como estática.

Então os monitores ganharam vida.

Seus gráficos de sincronização. Seus mapas neurais. Dados da LCL coletada. Dezenas de ondas cerebrais exibidas, todas o mapeando em tempo real.

"Estamos rodando alguns testes adicionais hoje," disse Ritsuko com uma calma fabricada. "Uma análise mais profunda da sua conexão com a Unidade-04. Você não se opõe, se opõe?"

Kai olhou de um para o outro.

Não havia pergunta real nas palavras dela. Nenhuma escolha de verdade.

Sua garganta apertou.

"Mas... Ritsuko," disse ele devagar, "da última vez você disse que, se eu me aprofundasse demais na Unidade-04... tinha o risco de eu ficar `completo' e desaparecer desta realidade."

A sala ficou imóvel.

O sorriso de Ritsuko vacilou. Agora ela o olhava diretamente, avaliando.

"Sim. Eu disse isso," respondeu. "Mas isso é só observação. Controlada. Nada invasivo." Uma pausa. "Por enquanto."

Aquela última parte soou como um prego fechando um caixão.

Os olhos de Kai se voltaram para Gendo.

Ainda inexpressivo.

Até que, por fim, ele falou — baixo, definitivo.

"Não há risco de desaparecimento hoje."

Uma frase como um mandamento. Absoluta. Como se a decisão já tivesse sido tomada sem ele.

"Você vai cooperar."

O pulso de Kai martelava nos ouvidos. Ele não estava apenas com medo. Algo mais o prendia ali.

Pensou em Asuka.

Seu sorriso. Seu calor. Sua teimosia. O jeito como ela o olhou antes de se separarem.

Ele não podia desaparecer. Não agora. Não quando ela finalmente começava a deixá-lo entrar.

Ritsuko tocou algumas teclas. O escaneamento cerebral dele preencheu a tela central — ondas irregulares, pulsos distorcidos, espirais que não pareciam pertencer a uma mente humana.

"Esse padrão vem se intensificando desde Leliel," disse ela. "Você ouviu vozes. Viu coisas. Se não entendermos agora, da próxima vez isso pode te levar sem aviso."

Kai encarou a tela.

Aquela versão distorcida de si mesmo renderizada em luz e números — padrões que não pertenciam a este mundo.

Inspirou fundo.

"Tá bom," disse em voz baixa. "A gente faz. Mas... se acontecer qualquer coisa, vocês têm que interromper. Senão, eu nunca mais colaboro. Nunca mais."

Ritsuko não piscou. Apenas assentiu uma vez.

"Entendido. Se algo der errado, desligamos tudo."

Gendo permaneceu em silêncio. A ordem já estava dada.

Kai se virou para a câmara.

Para os cabos, os monitores, as contenções.

Para o que quer que aquilo fosse, de verdade.

E deu um passo à frente.

O teste já havia começado.

Capítulo 174: Interferência de Sinal / Você Nunca Deveria Estar Aqui

A câmara de testes zumbia em preparação.

Técnicos se moviam com agilidade pela sala, ajustando monitores, calibrando instrumentos. Acima, a unidade de contenção de LCL reforçada pairava como uma ameaça silenciosa — familiar, mas mais pesada hoje.

Kai entrou devagar, os olhos percorrendo o ambiente, o peito já apertado.

Ritsuko se aproximou com uma prancheta nas mãos, a voz calma e clínica.

"Vai ser como um teste de sincronização padrão, mas em vez de um Eva, vamos mapear seu vínculo neural com um sinal controlado."

Ela levantou os olhos.

"O sinal vem da Unidade-04."

Kai piscou.

Aquilo não era normal. Ele não entendia o que significava, mas sabia que não era normal.

E Misato ainda não estava em lugar nenhum.

Será que ela sequer sabia que isso estava acontecendo?

O LCL começou a subir. O cheiro, o peso — familiares demais agora.

A voz de Ritsuko ecoou pelos alto-falantes, suave e distante.

"Certo, Kai. Apenas mantenha a calma e deixe o sistema calibrar. Vamos começar em três... dois... um..."

O zumbido se intensificou.

Algo mudou.

O LCL parecia mais pesado — não apenas ao redor dele, mas puxando sua mente. Envolvendo. Penetrando.

E então —

Um lampejo.

Um sussurro de estática na base do crânio.

Depois:

"...Você voltou."

Não vindo dos alto-falantes.

De dentro.

"Você voltou pra mim."

Seu peito apertou. As bordas da câmara dissolveram. Os monitores piscaram. O mundo começou a perder o foco.

E então — desapareceu.

Um vazio.

Infinito. Branco. Silencioso.

E diante dele — ele mesmo.

Ou algo que se parecia com ele. Tremeluzindo como um quadro corrompido de vídeo. Um eco puxado de uma memória que não pertencia a este mundo.

"Kai."

"Você está quase completo."

A pressão aumentou. Tudo ao redor começou a vibrar. Sua cabeça latejava em flashes de luz insuportável.

Kai soltou um grito entrecortado enquanto o corpo inteiro se contraía em convulsões — violentas, incontroláveis.

"ABORTAR! ABORTAR!" gritou ele, olhos arregalados de terror. "Tá tentando me COMPLETAR! ME TIRA DAQUI! POR FAVOR, ME TIRA!"

Mas o vazio engoliu sua voz.

Nada de Ritsuko. Nada de Gendo. Ninguém do lado de fora.

Apenas a figura.

"Ainda resiste?"

Ela se movia como ele. Pensava como ele. Parecia com ele.

"Você não deveria estar aqui."

"Venha... seja completo."

A atração aumentou.

Como em Nevada.

A sensação de ser desfeito — arrastado entre dimensões, desintegrado átomo por átomo, pensamento por pensamento. Como se a realidade fosse líquida, e ele estivesse se afogando.

"Por que resiste?" a voz perguntou. "Você devia ter aceitado."

Uma pontada atravessou seu crânio.

Seus joelhos cederam. A visão se partiu — rachada em fragmentos espelhados.

Então — uma voz.

Real. Humana. Desesperada.

"TIRA ELE DAÍ! AGORA!!!"

A força do vazio apertou mais.

O espaço começou a rachar.

A voz interior se apagava — sumindo em um sussurro.

"...Você está quase lá."

Um puxão final.

Estalo.

Luz.

Ruído.

Vidro se estilhaçando.

NERV.

A câmara.

Dor.

O LCL jorrou enquanto técnicos abriam o selo de contenção. As luzes giravam. Alarmes soavam fracos aos seus ouvidos.

Ele tossia com força, tentando respirar. O peito apertado. O crânio latejando. Tudo girando.

Ritsuko gritava ordens.

Gendo não se movia.

Asuka.

Avançando por entre todos.

Rosto vermelho. Olhos arregalados. Apavorada.

Ela agarrou os ombros dele e o sacudiu com força, a voz se partindo.

"QUE DIABOS FOI ISSO?! O QUE ACONTECEU?! RESPONDE, DROGA!!!"

As mãos dela tremiam.

Ela tremia.

Mesmo com a dor, com o zumbido na cabeça, com a estática ainda ecoando nos pensamentos, Kai olhou para ela.

E soube.

Ele ainda estava aqui.

Ela voltou por ele.

Capítulo 175: Linhas na Areia / Eu Não Vou Deixar Você Ir

As luzes da câmara de testes ainda piscavam em códigos de erro vermelhos. O LCL sibilava enquanto drenava pelas laterais do tanque. A sala zumbia em murmúrios baixos — o caos contido sob a superfície. Mas o mundo de Kai havia se reduzido a uma única coisa:

Asuka.

As mãos dela agarravam seus ombros com a força do pânico. A voz dela ainda ecoava em seus ouvidos. A presença dela era a única coisa o ancorando de volta à realidade.

Ele olhou para ela — depois para Ritsuko. Para Gendo.

Tudo dentro dele queimava.

"Asuka... é tão bom ouvir sua voz... eu quase fui... completado."

Então se virou bruscamente para Ritsuko, a voz subindo, afiada e furiosa.

"VOCÊ!!! POR QUE NÃO ME TIRARAM DE LÁ?! ERA PRA SER SÓ UM TESTE!"

Ritsuko se sobressaltou — quase imperceptível — mas os olhos não o deixaram.

"O sistema travou," disse ela, com tensão na voz. "Você começou a sincronizar além dos parâmetros esperados. Antes que pudéssemos forçar o abortamento, você sumiu das leituras. Nós te perdemos."

Asuka se virou para ela, fervendo de raiva.

"O que diabos isso quer dizer?! Ele estava gritando! E vocês só ficaram ali parados?!"

Ritsuko não respondeu de imediato. Sua expressão se endureceu.

Gendo se levantou.

O ar ficou rarefeito.

"Eu autorizei a continuação," disse ele, calmo e absoluto.

A sala congelou.

Os olhos dele — mortos, impenetráveis — pousaram sobre Kai.

"Não há progresso sem risco."

Asuka avançou, os punhos cerrados, mas as próximas palavras dele cortaram seu impulso:

"Você sobreviveu."

Era isso. O fim da conversa, para ele.

Sem arrependimento. Sem desculpas.

Apenas o veredito.

Asuka tremia ao lado de Kai, claramente se controlando. Mas não disse nada.

Ritsuko olhou de volta para o monitor.

"Sua taxa de sincronização ultrapassou os limites seguros," disse em voz baixa. "Isso não foi apenas uma anomalia. Você não estava apenas ligado à Unidade-04."

Ela se virou para ele.

"Por um momento, Kai — você fez parte dela."

A frase bateu como um tapa.

Kai engoliu em seco, a respiração curta. E em algum lugar no fundo da mente, ele ainda podia ouvir.

Você está quase lá.

Ele afastou aquilo.

Olhou para Gendo. Para Ritsuko.

E falou, a voz firme como aço.

"Pra vocês, a gente é só cobaia. Mas chega. Se algum Anjo aparecer, eu vou estar aqui pra lutar. Mas qualquer outra coisa, qualquer teste, qualquer experimento... eu tô fora. Chega. E se não aceitarem isso, podem contar com um piloto a menos."

Silêncio.

Então —

"Entendido," disse Gendo.

Sem emoção. Sem hesitação. Apenas confirmação — como se já fizesse parte do plano.

Ritsuko soltou um suspiro, murmurando:

"Você sempre foi teimoso. Tudo bem. Sem mais testes. Mas se algo acontecer em combate — se você perder o controle — nós vamos conter você. Com ou sem consentimento."

A mão de Asuka apertou o braço dele com mais força.

Gendo se virou e saiu, os passos ecoando como trovões no silêncio atordoado.

Ritsuko esfregou as têmporas.

"Ótimo. Mais um piloto pra me dar dor de cabeça. Estão dispensados. E Kai..."

Ela ergueu os olhos, sombrios.

"Seja lá o que for isso... não acabou."

A porta se abriu com um chiado.

Asuka não esperou.

Ela agarrou o pulso dele e o puxou pelo corredor como se não aguentasse mais um segundo naquela sala.

Assim que a porta se fechou atrás deles, ela se virou.

A voz dela subiu.

"Que diabos foi aquilo?! O que aconteceu lá dentro?! O que você viu?!"

Havia fúria na voz dela — mas por baixo, algo mais.

Medo.

Ela estava com medo.

Kai não respondeu de imediato.

Em vez disso — se aproximou.

Com delicadeza, firmeza, ele a deteve.

Olhou nos olhos dela.

E então — sem uma palavra — a abraçou.

Não como piada. Não como provocação. Mas porque precisava.

Porque ela veio por ele. Porque ele quase desapareceu, e a voz dela o trouxe de volta. Porque, nessa realidade assustadora, ela era a única coisa que ainda parecia real.

Ela não o afastou.

Não se escondeu.

Apenas ficou ali, tremendo levemente, abraçando-o com força.

"...Idiota," ela murmurou, a voz falhando nas bordas.

Ele soltou o ar e começou a falar.

"Eu estava num vazio. Tinha outra versão de mim. Distorcida. Disse que eu não devia estar aqui. Que eu estava quase completo. Se você não tivesse aparecido no último segundo..."

A mão de Asuka apertou o braço dele com mais força.

A respiração dela falhou. E então, como uma represa se rompendo —

Ela o empurrou.

"DE NOVO?!" gritou ela, furiosa. Assustada. "Quantas vezes mais eu vou ter que salvar essa sua bunda antes de você entender?!"

A voz dela se quebrou de novo, lágrimas ardendo atrás da raiva.

"Você acha que pode simplesmente sumir?! Desaparecer porque alguma versão sombria de você mandou?! NEM FERRANDO!"

Ela se aproximou, os punhos cerrados.

"Você tá aqui. Comigo. E eu não vou deixar você ir pra lugar nenhum."

Ela não estava sorrindo. Não estava brincando.

Ela dizia cada palavra com o coração.

Os olhos dela o atravessavam, ferozes e vulneráveis.

"Você é meu, Selvinha. Tá ouvindo?"

Ela tremia.

"...Eu não vou deixar você me deixar sozinha."

Kai, com o coração cheio e dolorido ao mesmo tempo, sustentou o olhar dela.

"Eu não vou te deixar. Eu vou ficar aqui, do seu lado. Eu prometo."

Asuka congelou.

Os olhos se arregalaram. Os punhos relaxaram. As bochechas coraram intensamente.

E ela sussurrou:

"...Idiota."

Ela desviou o olhar, os dedos ainda agarrando o tecido do plugsuit dele.

"Você tem muita sorte que eu gosto de você, Selvinha."

Kai sorriu.

"Acha que eu não sei? Eu sou muito sortudo por poder estar com você."

Ela se virou pra ele, o maxilar tenso, encarando — mas não era raiva de verdade.

Ela revirou os olhos.

"Tsc. Deus, você é um baita de um meloso."

Então ela deu um soco no ombro dele.

Forte.

E antes que ele pudesse reagir — ela puxou o colarinho dele e o beijou.

Feroz, desesperado, real.

Quando se afastou, os olhos dela estavam em chamas.

"Se você tentar sumir da realidade de novo, eu vou te arrastar de volta. Pessoalmente."

Ela o soltou, os braços cruzados com força no peito.

"Tsc. Vamos embora daqui logo."

Ela se virou bruscamente, marchando à frente.

Mas ele viu.

Um pequeno sorriso no canto dos lábios dela.

Capítulo 176: Seguro o Bastante / Até que Amanhã Chegue

Quando chegaram ao prédio, a bolha quente da noite encontrou o aço frio da realidade.

Os olhos de Kai vasculharam o estacionamento. O carro da Misato não estava ali.

Ele sentiu Asuka desacelerar ao lado dele.

"...Tsc. Ela ainda não chegou?"

O tom dela tentava soar indiferente, mas os olhos diziam a verdade.

Ela cruzou os braços, a linguagem corporal mudando de aberta para fechada.

"Tanto faz," resmungou. "Deve estar por aí se embebedando. De novo."

Kai se aproximou. "Amanhã a gente descobre."

Asuka encarou a porta.

Os braços ainda cruzados. O peso mudando de um pé para o outro.

"...Amanhã, né?"

Ela olhou para ele por um instante. Só um segundo.

Então as defesas voltaram.

Revirou os olhos e escancarou a porta.

"Tch! E aí? Vai ficar parado aí, Selvinha?"

Ela entrou, segurando a porta aberta. Convidando-o para dentro.

Porque, fosse o que fosse que esperava por eles no amanhã — naquela noite, ela parecia querer ele por perto.

Dentro do apartamento, os sinais habituais de vida pareciam estranhamente apagados. O caos típico da Misato não estava em lugar nenhum — sem latas de cerveja, sem música, sem casaco largado no encosto do sofá como se tivesse entrado esbravejando.

Tudo estava quieto.

Asuka tirou os sapatos e se espreguiçou com um bocejo preguiçoso. "Tsc. Que silêncio..."

A porta do quarto de Shinji estava fechada. Provavelmente ouvindo o SDAT. Ou lendo. Ou só sendo o Shinji.

Então —

Um grunhido baixo e julgador.

Kai se virou para a cozinha.

Pen-Pen estava lá, perfeitamente imóvel, perfeitamente silencioso — olhos fixos nele como lasers de reprovação.

Asuka seguiu o olhar de Kai e gemeu. "Ah, ótimo. O pinguim tá me julgando de novo."

Pen-Pen piscou.

Lentamente — virou a cabeça para Kai.

Ainda julgando.

Kai se agachou, com voz suave. "Ooooh, você é um pinguim esquisito mesmo, hein?" Estendeu a mão. "Vai lá, dá um toque aqui com essa nadadeira."

Asuka desabou no sofá, rindo tanto que chegou a perder o fôlego. "VOCÊ NÃO FALOU ISSO PRA ELE—"

Pen-Pen não se moveu.

Apenas encarou.

Então — lentamente, deliberadamente — levantou uma asa e deu um tapa na mão de Kai.

Uma rejeição suave, sem nenhuma pressa.

E então se virou e voltou para a cozinha como um campeão.

Dominação absoluta.

Kai ficou agachado, congelado, o braço ainda estendido no ar. "...É. Ele não gosta de mim."

Asuka enxugou as lágrimas dos olhos. "Ele te REJEITOU. Isso foi brutal."

Ela cruzou os braços, com um sorriso debochado. "Como é que se sente, hein? Levando um fora de um pinguim?"

Pen-Pen remexeu algo na geladeira, impassível.

O sorriso de Asuka se ampliou. "...Acho que isso significa que você vai ter que tentar mais."

Ela cutucou Kai com o ombro. "Boa sorte com isso, Selvinha."

Kai arqueou uma sobrancelha, sorrindo. "Não sei não... tenho um talento pra fazer coisas que ME ODEIAM acabarem caindo de amores por mim com o tempo, sabia?"

Asuka inclinou levemente a cabeça. O sorriso de volta ao rosto.

Os olhos dela brilharam com desafio. "Vai, Selvinha. Me diz exatamente quando foi que eu `caí de amores por você'."

Kai ergueu as sobrancelhas dramaticamente.

"Eu não tenho... absolutamente... NENHUMA... ideia. Mas não sou eu quem vai questionar isso. Eu só gosto do jeito que tá."

Asuka piscou.

E então riu.

De verdade.

"Tch! Você é tão idiota."

Ela inclinou a cabeça, estudando-o com um olhar mais suave do que o normal.

"...Mas é. Eu também."

Pela primeira vez, ela não lutou contra aquilo.

Ela fixou o olhar no dele por um segundo — só um segundo — antes de se endireitar e pigarrear, como se nada tivesse acontecido.

"Tsc. Enfim! Vai dormir aqui, né?"

Tentou soar casual. Falhou.

"...Quer dizer, já tá tarde, e eu não tô com vontade de te expulsar."

Um instante.

"...E acho que eu meio que gosto de ter você aqui."

Ela jogou o cabelo como se estivesse colocando um ponto final. "Não que isso signifique alguma coisa, Selvinha."

Kai sorriu, sentando ao lado dela no sofá. "Se você não vai me expulsar, é claro que vou ficar. A Misato provavelmente não aprovaria, mas... ela não tá aqui, né? E o Shinji não vai se importar, com certeza."

Asuka revirou os olhos. "Tsc. Como se eu ligasse pro que a Misato acha."

Ela esticou os braços atrás da cabeça. "Ela vive falando pra gente aproveitar a vida, de qualquer forma."

Então sorriu. "E o Shinji? Ele provavelmente nem vai perceber."

Ela pegou o controle remoto e jogou no colo dele.

"...Já que vai ficar, não quero você sentado aí feito um idiota."

Ela se jogou ao lado dele.

"Escolhe alguma coisa. E se você PENSAR em colocar alguma coisa chata, eu juro—"

Ela parou.

A voz suavizou.

"...Escolhe algo bom, tá?"

Ela olhou pra frente, não pra ele. Braços cruzados. Sentada perto.

Ela queria uma distração. E queria ele ali do lado dela.

A televisão piscava com som abafado, projetando uma luz azul suave nas paredes do apartamento. Transmissões noturnas se misturavam — filmes, game shows, novelas esquecidas. Nada disso importava.

Kai estava no sofá, controle na mão, trocando de canal. Asuka estava ao lado dele, as pernas dobradas, o olhar aparentemente fixo na tela.

Mas ele a viu olhar pra ele de vez em quando.

Procurando algo.

Então — suave. A voz quase inaudível:

"...Você ainda usa ele."

Kai olhou para o bracelete.

"Claro que uso," respondeu com delicadeza. "Se um dia me vir sem ele, corre. Porque não sou mais eu."

Ela bufou, balançando a cabeça — mas os olhos dela ficaram na pulseira por mais alguns segundos. Depois se moveram para o pingente em forma de estrela no próprio pescoço.

"...Tsc. Que coisa idiota de se dizer."

Mas ela não escondeu o sorriso que tentava escapar.

"...Acho que vou ter que ficar de olho em você, então," murmurou.

Ela se recostou no ombro dele como se nada tivesse acontecido.

Mas Kai sentiu. Cada palavra.

"Ei," disse ele, com voz maliciosa agora, "não pense que eu não percebi você sempre usando esse colar também."

Ela ficou tensa.

A mão saiu do colar como se tivesse se queimado.

"V-você—!" gaguejou, o rosto em chamas.

Depois estreitou os olhos.

"...Ah é? Então você fica me encarando, é?"

O sorriso dela voltou — confiante e perigoso.

"Nossa, Selvinha. Você realmente me observa muito, né?"

Ela se inclinou.

"O que mais você notou?"

Kai sorriu.

"Quer mesmo saber?"

Ele se endireitou e olhou fundo nos olhos dela.

"Notei o jeito que você me chama de idiota, mas não consegue esconder como fica animada quando eu retruco. O jeito que você diz que me odeia, mas tá sempre por perto. O jeito que você joga o cabelo e põe a mão na cintura pra me intimidar, mas falha miseravelmente, porque não faz ideia de como fica fofa quando tá brava..."

Ele riu.

"Posso continuar, mas já deu pra entender. Sim, eu vejo você."

Asuka explodiu.

O rosto vermelho, as mãos cobrindo o rosto, completamente sem palavras.

"EU TE ODEIO!!!"

Ela espiou por entre os dedos, sussurrando, "PÁRA COM ISSO!"

Kai apenas riu.

Finalmente, ela levantou a cabeça, ainda com fogo nos olhos.

"...Você é a pessoa mais irritante que eu já conheci."

Então, mais baixo —

"...Mas. Acho que não odeio tanto assim."

Ela continuou ali do lado dele, encostando a cabeça no ombro dele.

Ele passou o braço ao redor dela e continuou trocando de canal.

Mas não estava assistindo nada.

Não de verdade.

Ele estava olhando pra ela.

O olhar de Asuka ficou na tela. Mas Kai sabia — ela percebia.

Cada vez que ele olhava pra ela, os dedos dela tamborilavam levemente no braço. Um movimento no canto da boca. Um sorrisinho tentando se formar.

Finalmente, ela virou o rosto, erguendo uma sobrancelha sem encará-lo diretamente. "O que foi?"

Kai não respondeu.

Parou num filme qualquer e largou o controle.

Então, olhou de novo pra ela.

Asuka ficou tensa — só um pouco — quando ele se inclinou. A respiração prendeu. Os olhos deslizaram pros lábios dele. Os dedos dela se mexeram, incertos.

"Sabe de uma coisa?" ele sussurrou. "Hoje foi por pouco. Eu não posso mais perder tempo."

Ele a beijou.

E ela retribuiu.

Sem hesitação. Sem nervosismo.

Mas como quem decidiu parar de fugir. Os dedos dela encontraram a camisa dele e agarraram como uma âncora.

A luz da tela desapareceu ao fundo. A cidade lá fora ficou em silêncio. Ele só sentia o calor dela. A respiração. A presença.

Quando se separaram, Asuka estava ofegante, as bochechas coradas.

Os olhos azuis encontraram os dele. Intensos. Abertos.

"...Tch," sussurrou. "Até que enfim."

Ela não se afastou. Não provocou. Apenas ficou ali. Segurando-o.

Kai ficou ali com ela.

Sem palavras.

Apenas calor. Respiração. Toque. Presença.

Quando os lábios não se tocavam, as testas encostavam. Quando as mãos não se agarravam, os braços se roçavam. As pernas se enlaçavam naturalmente, como se sempre tivessem pertencido daquele jeito.

A luz da TV os banhava como um sonho.

Então — baixinho, um sussurro entre os dois:

"...nem pensa em desaparecer, Selvinha."

Não havia fogo nas palavras.

Só medo.

Um pedido silencioso.

Kai não hesitou.

"E você nem pensa em se afastar."

Asuka parou.

A respiração falhou.

Então — a mão dela apertou de novo a camisa dele.

"...Tsc."

Ela encostou a testa na dele. Fechou os olhos. Não se moveu.

Ficaram assim.

Juntos.

Silenciosos.

O filme acabou. Outro começou. Nenhum dos dois percebeu.

Eventualmente, a respiração dela desacelerou. O aperto afrouxou. A cabeça dela tombou no ombro dele.

Ela estava dormindo.

E logo — ele também.

Entrelaçados no sofá.

Seguros. Ainda.

Pela primeira vez, sem alarmes. Sem dever. Sem traumas espreitando as bordas da noite.

Apenas o silêncio.

E a certeza de que — naquela noite —

eles não estavam sozinhos.