24 LUZES E DISCURSOS

O evento beneficente da Publisher Stars finalmente começava a ganhar vida dentro do sofisticado Hotel Malibu. O enorme salão iluminado refletia luxo em cada detalhe.

Garçons transitavam elegantemente entre os convidados carregando bandejas de champanhe, drinks refinados e pequenas porções da alta gastronomia preparada especialmente para a noite.

Empresários. Jornalistas. Políticos. Celebridades locais.

Seattle parecia inteira reunida naquele lugar. As luzes do palco diminuíram lentamente. E então a primeira atração da noite surgiu sob aplausos animados.

Skye Riley.

A cantora, já conhecida na cena musical da costa oeste, aproveitava o evento para lançar oficialmente seu novo single:

"Just My Name".

Sua voz suave rapidamente tomou conta do salão. Adam observava a apresentação segurando uma taça de champanhe enquanto comentava ao lado de Alex:

— Essa mulher é perigosamente interessante.

Alex soltou um riso baixo.

— Você acha isso de praticamente toda mulher bonita.

— Porque normalmente estou certo.

Alex apenas balançou a cabeça.

— Já tenho minha princesa encantada.

E seus olhos automaticamente encontraram Isabelly do outro lado do salão.

Ela nem percebeu. Estava ocupada demais coordenando parte da direção do evento. Conversava com organizadores. Ajustava horários.

Conferia detalhes. Isabelly sempre acabava sendo a pessoa mais confiável da empresa em ocasiões importantes. E vê-la naquela postura… só fazia Alex admirá-la ainda mais.

Pouco depois, Maceli chegou acompanhada dos pais. Steve Gerrard Jones imediatamente chamou atenção no ambiente. Dono da Publisher Stars.

Influente. Carismático. Ao seu lado, Nora Clint Jones parecia saída da capa de uma revista de luxo. Os três foram direcionados para a primeira mesa da área VIP. Alguns minutos depois, Isabelly conseguiu finalmente se aproximar.

Nora abriu um sorriso caloroso ao vê-la.

— Meu Deus… você continua maravilhosa!

Steve concordou imediatamente.

— Seattle definitivamente ficou mais elegante desde o internato de vocês.

Isabelly sorriu educadamente.

— Faz muito tempo.

Nora suspirou nostálgica.

— Vocês duas eram inseparáveis naquela época.

Maceli imediatamente interferiu antes que começassem histórias constrangedoras demais.

— Certo, chega de nostalgia rica por hoje.

Ela segurou o braço de Isabelly rapidamente.

— Preciso roubar minha amiga por cinco minutos.

Enquanto Skye Riley ainda se apresentava no palco principal… em um camarim mais afastado do movimento do evento, Maceli fechava a porta atrás das duas. Isabelly parecia inquieta desde o início da noite.

E Maceli percebeu isso imediatamente.

— Agora fala.

Isabelly respirou fundo. Então contou sobre o telefonema de Arnold. Sobre o presente absurdo enviado à empresa. E sobre a sensação horrível de estar sendo cercada novamente. A expressão de Maceli mudou na mesma hora.

O instinto protetor surgia quase automaticamente quando se tratava da amiga.

— Ah, não.

Ela cruzou os braços irritada.

— Se Arnold Stroheim quer problema, então ele vai ter que lidar comigo primeiro.

Isabelly não conseguiu evitar um pequeno riso.

— Maceli, você está exagerando.

— Estou sendo uma amiga dedicada e emocionalmente agressiva.

Aquilo arrancou uma risada mais sincera dela.

Maceli então segurou delicadamente as mãos de Isabelly.

— Ei… você não está sozinha nisso.

O olhar de Isabelly suavizou imediatamente.

— Obrigada.

No salão principal, Steve Jones era anunciado ao palco. Os aplausos tomaram conta do ambiente.

Adam observou tudo ao lado de Alex enquanto murmurava:

— E começou o teatro corporativo.

Alex soltou um riso discreto.

Steve fez um discurso elegante e otimista sobre responsabilidade social, união empresarial e o impacto positivo que grandes empresas poderiam gerar na cidade.

O público reagia extremamente bem. Ao final, ele mencionou Nora e Maceli.

— Minha esposa e minha filha continuam sendo minhas maiores riquezas.

Maceli, já de volta à mesa VIP, revirou discretamente os olhos com vergonha enquanto Nora sorria emocionada. Mas o momento mais aguardado da noite ainda estava por vir. As luzes diminuíram novamente.

Então o apresentador anunciou:

— Senhoras e senhores… o atual governante de Seattle, Michael McGinn.

O salão explodiu em aplausos. Flashs disparavam sem parar. Michael McGinn subiu ao palco com postura firme e presença dominante. Seu discurso abordou os desafios enfrentados por Seattle durante 2011.

Economia. Projetos urbanos. Segurança.

Ao final, sua voz tornou-se ainda mais firme.

— E acredito que Seattle merece alguém preparado para continuar esse trabalho.

Ela então anunciou o nome que todos esperavam.

— Franz Stroheim.

O salão praticamente veio abaixo em aplausos.

Isabelly sentiu o corpo travar instantaneamente ao reconhecer o homem subindo ao palco. O pai de Arnold. Elegante. Imponente.

Alemão em cada detalhe da postura. Franz discursou com firmeza impressionante. Confiante. Carismático. Seguro de cada palavra.

E ao final do pronunciamento… o público parecia completamente conquistado. A música voltou logo depois, agora com outra banda assumindo o palco. As pessoas retomaram as conversas. As bebidas. As risadas.

Mas Isabelly permanecia inquieta.

Alex finalmente conseguiu alcançá-la perto de uma das varandas internas do hotel. Ela parecia exausta. Muito além do trabalho.

— Você está bem?

Ela assentiu devagar.

— Só cansada.

Alex percebeu que havia algo mais.

Mas antes que pudesse insistir, Isabelly comentou:

— Acho melhor eu voltar para casa esse fim de semana.

Ele a olhou sem entender.

— Os pais da Maceli estão na cidade… achei melhor dar privacidade para eles.

Alex compreendeu imediatamente. Mesmo sem gostar da ideia de ficar distante dela. Então se aproximou um pouco mais e falou baixo:

— Só toma cuidado com Arnold… e com sua mãe.

O olhar dela suavizou.

— Eu vou ficar bem.

Mas nenhum dos dois parecia realmente convencido disso. O evento começava lentamente a se encerrar. Funcionários se despediam. Convidados importantes deixavam o hotel. Adam havia misteriosamente desaparecido em algum momento da noite. Provavelmente flertando com alguém ou causando algum caos secundário.

Alex se despediu de Isabelly com discrição.

Ela retornou para o interior do hotel, aguardando Lorenzo, que prometera buscá-la ao fim do evento.

Mas assim que entrou no grande salão de entrada… parou imediatamente. Seu coração afundou. Porque alguém já estava ali esperando.

Há horas. Alto. Loiro. Postura impecável. Tipicamente alemão.

Arnold Robert Stroheim virou-se lentamente ao perceber sua presença.

Dessa vez, segurava apenas uma única rosa.

Simples.

Mas cuidadosamente embalada. A expressão de Isabelly tornou-se imediatamente angustiada. Ela não conseguia acreditar.

Arnold deu alguns passos em sua direção.

E falou calmamente:

— Acho que ainda te devo um pedido de desculpas… mais formal.