O anúncio do Rei James ainda reverberava pelas paredes do palácio quando as pesadas portas de carvalho se abriram novamente. Um homem de meia-idade, vestindo veludo verde-escuro e ostentando um brasão que Francesca reconheceu instantaneamente, entrou com passos arrogantes. Era Lorde Desmond, o homem que havia destruído o futuro de sua família.
Ao lado dele, escoltados pela guarda real sob ordens diretas de James, estavam o pai e a mãe de Francesca. O Sr. Puerto — agora reconhecido como o Conde de Kildare — mantinha a cabeça erguida, as mãos calejadas pelo trabalho na carpintaria agora repousando sobre as abas de uma casaca nobre. A mãe de Francesca exalava a elegância silenciosa de quem nunca deixou de ser rainha de seu próprio lar.
— Majestade! — Desmond exclamou, sua voz carregada de uma falsa indignação. — Ouvi rumores de um decreto que desafia a lei da posse! Este homem à minha frente não passa de um artesão de Suffolk, e sua esposa, uma simples costureira. Reivindicar o Condado de Kildare é uma ofensa a Roma e à própria nobreza!
James permaneceu sentado, sua expressão era de um gelo absoluto que faria até Katherine se orgulhar. Ele apenas sinalizou para Alexander, que estava posicionado estrategicamente ao lado de Francesca.
— O artesão que você despreza — James começou, sua voz cortante como uma lâmina — é o homem que manteve a honra da família enquanto você construía um castelo de mentiras. Meus informantes na Irlanda já encontraram o que você esqueceu de queimar: os registros originais do clero, assinados pelo bispo antes de sua "morte súbita".
Desmond empalideceu, mas tentou um último ataque, apontando para Francesca.
— E essa menina? Uma dama de companhia que corre atrás de crianças em lagos? É essa a Condessa que esperam que a Irlanda aceite?
O pai de Francesca deu um passo à frente. A força de seus anos de trabalho manual transparecia em sua presença física.
— Minha filha aprendeu a servir antes de mandar, Desmond. Ela aprendeu o valor de um dia de trabalho. Algo que você, em sua ganância preguiçosa, nunca entenderá. Você não roubou apenas um título; você tentou roubar nossa alma. Mas veja... aqui estamos.
Alexander, vendo o tremor nas mãos de Francesca, deu um passo à frente e colocou-se ao lado dela, encarando Desmond com o olhar feroz do Leão.
— Se você dirigir a palavra à Lady Francesca mais uma vez — disse Alex, a voz baixa e perigosa —, eu pessoalmente farei com que sua viagem de volta à Irlanda seja em uma cela de navio sem janelas.
James levantou-se, encerrando o debate.
— Desmond, você está despojado de todas as terras e bens. Eles serão devolvidos à família Kildare imediatamente. Guardas, levem-no. Ele aguardará julgamento por alta traição e fraude contra a Coroa.
Enquanto Desmond era arrastado, soltando pragas que ninguém ouvia, o silêncio no salão foi substituído por uma onda de respeito. O Conde e a Condessa de Kildare caminharam até a filha. O abraço familiar, no centro do salão real, foi o verdadeiro selo daquela vitória.
À noite, nos jardins iluminados pela lua, Alexander encontrou Francesca sozinha, observando as estrelas.
— Uma Condessa com um castelo na Irlanda... — ele disse, encostando-se na murada. — Suponho que Suffolk e os "cavalariços" da Inglaterra fiquem pequenos demais para você agora.
Francesca virou-se para ele, os olhos brilhando.
— Títulos não mudam quem somos, Alexander. Meus pais continuam sendo as pessoas que me ensinaram a trabalhar. E eu... eu continuo sendo a pessoa que prefere a companhia de quem tem lama nas botas e segredos nos olhos.
Alexander sorriu, aproximando-se um pouco mais. O destino que ele tanto tentava evitar, o de fincar raízes, parecia cada vez menos uma prisão e mais uma aventura que ele estava ansioso para começar.
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