16 O Jogo dos Cavalos

A passagem estreita desembocou numa arena circular, quadriculada em tons de cinza, como um xadrez antigo enterrado e desenterrado mil vezes. No centro, um monólito em forma de cavalo respirava devagar, o contorno tremendo levemente como se fosse feito de calor.

Do portal à esquerda, Shaina e Mei. Do portal à direita, Aeson e Yuzuriha. A poeira se assentou no instante exato em que os quatro se viram — e o tabuleiro acendeu linhas sob seus pés, formando duas duplas opostas: Shaina + Aeson de um lado; Yuzuriha + Mei do outro.

— Separação “amigável” — disse Mei, sem humor.

— O jogo quer saber se a gente quebra quando olha no espelho — respondeu Yuzuriha, baixando o centro.

O teto não se movia, mas o ar ficou parado como lago antes da chuva. A peça de cavalo pulsou. O “início” não veio em som; veio na ausência dele.

Aeson avançou primeiro, direto para Mei. Testou com um jab curto de cosmo, apenas para medir o peso da guarda. Mei absorveu, neutro.

— Muralha da Penumbra — murmurou, erguendo uma barreira opaca que lembrava vidro escuro. Aeson assentiu, como quem marca um caderno, e respondeu com pressão constante:

— Cálice Infinito!

A energia empurrou sem pico, como rio pesado. O encontro rangeu, e nenhuma das forças cedeu. Duas vigas sustentando o mesmo teto.

Do outro lado, Yuzuriha rodopiou o manto e veio oblíqua. As plumas cortaram o ar em dois níveis.

— Asa Cortante de Grou!

Shaina cruzou os braços e abriu, descarregando:

— Garras do Trovão!

As faíscas morreram em fios sibilantes no tecido, e os fragmentos do corte de Yuzuriha se dissolveram na eletricidade. As duas sorriram de canto, sem tirar os olhos.

— Você está mais leve — disse Yuzuriha.

— E você, mais afiada — devolveu Shaina.

O monólito pulsou de novo. Estacas de luz brotaram do piso em posições irregulares, obrigando passos em zigue-zague. O campo virara gincana de cavalo.

Aeson transformou obstáculo em rota. Subiu num “degrau” luminoso e encurtou em L, caindo na lateral de Mei. O golpe veio seco, sem grito; Mei recolheu com o antebraço e prendeu o pulso do adversário num meio-laço de cosmo, puxando-o para o vazio.

— Corredor da Penitência! — correntes etéreas morderam o chão no fim do movimento de Aeson, tentando fechar a porta. Ele tocou o piso com dois dedos, verteu tempo sólido e ergueu de baixo:

— Muralha de Éons!

As correntes estilhaçaram como gelo fino. A batida dos dois recuou um grão.

Shaina e Yuzuriha correram paralelas a uma linha de estacas. A amazona de Grou “carregou” o manto encostando de leve em cada poste; ao girar, devolveu a energia num arco fino:

— Voo da Garça sobre o Espelho!

Shaina flexionou joelho e ombro, deixou o arco passar por cima e, no mesmo pulso, explodiu baixo:

— Garras do Trovão! — meia-lua curta no calcanhar. Yuzuriha ergueu a perna, o golpe riscou o ar onde antes estava o tendão.

— Se fosse sério, eu puxava seu tornozelo — avisou Shaina, franco.

— E eu te fazia perder o vento — Yuzuriha piscou, genuína.

O tabuleiro gostou. As estacas se rebaixaram um palmo e, ao mesmo tempo, riscas em ângulo de L acenderam no chão, abrindo microportas: quem pisava no traço sumia um passo e reaparecia adiante. Assinatura do nível.

O minuto seguinte foi dança. Aeson desaparecia e surgia dois quadrados à frente; Mei o perseguia, fechando saídas com Ondas do Inferno que boiavam no fim das rotas e estouravam cedo demais, porque Aeson antecipava a onda pela mudança de ar. Shaina e Yuzuriha cruzavam no centro da arena, trocando feintes, relâmpagos, cortes de tecido e risos breves que não quebravam guarda.

Quando o ritmo estabilizou, o monólito vibrou mais forte. O piso quadriculado “rodou” meio dente, o suficiente para bagunçar a memória das rotas. As linhas de L ficaram mais longas; os atalhos, mais caros.

— Ele quer ver a gente cansar — disse Mei, enxugando a testa com o dorso da mão.

— Quer ver se a gente se perde — completou Aeson. — Não vai ver.

Shaina e Yuzuriha se miraram no meio. A mesma ideia nos dois lados.

— Última série? — Yuzuriha.

— Vai. — Shaina firmou o pé.

Giro. As duas entraram ao mesmo tempo, uma por dentro, outra por fora. Manto e raio se cruzaram no centro, e a colisão levantou faísca e poeira — mas as duas pararam um sopro antes do impacto cheio, cada qual segurando o próprio instinto. A arena inteira “ouviu” o autocontrole.

Do outro lado, Aeson afrouxou o Cálice; Mei baixou a barreira. Os dois deram um passo para trás juntos.

O monólito acendeu como brasa. As estacas baixaram. O silêncio, enfim, voltou a respirar. A linha de luz ao redor do pátio sumiu.

— Chega — disse Yuzuriha, não como pedido; como leitura.

— Mediu — completou Shaina, largando o ar nos ombros.

A sensação de “fim de fase” era clara… mas o tabuleiro não abriu portais. Em vez disso, sob os quatro, círculos de símbolos começaram a se escrever sozinhos — não com luz, com peso. Era como se alguém carimbasse, de baixo para cima, um selo.

— Outra promoção? — Mei ergueu o sobrancelho, meio incrédulo.

A luz subiu pelas pernas, costurou o peito e prendeu no coração. Um timbre reverberou, grave, limpo:

— Cavalos… promovidos.

Shaina olhou para os três, surpresa que virou ímpeto. Não entenderam o porquê — nenhum checkmate, nenhuma torre derrubada —, mas o tabuleiro não recuava. O emblema queimou e reescreveu.

— Bispos? — Aeson perguntou ao vazio, mais para ouvir a própria voz.

A arena inteira respondeu em gesto, não em som. O centro cedeu, como tampa que afunda, e uma escada de pedra, larga e curta, desceu um único patamar. O ar mudou de cheiro: metal frio, tinta antiga, incenso — e poeira de livros.

— Nível dos bispos — Yuzuriha disse, quase um sussurro.

— Sem entender por quê… mas vamos — Shaina ajeitou o elmo, o olhar sério e vivo.

Desceram. A escada acabou rápido — e o mundo abriu demais: um chão cinza, plano, sem fim, sem paredes, sem teto. Céu nenhum: apenas claridade pálida. À frente, milhares de guerreiros. Armaduras de épocas que nenhum deles reconhecia, padrões de reinos que talvez jamais existiram, símbolos velhos, novos, quebrados. Em todos, a mesma marca no peito: o emblema de Bispo.

Um corredor vazio se abriu sozinho no meio da multidão, como se o campo reconhecesse os recém-chegados. Ninguém falou. O som era o dos passos dos quatro e do peso das histórias nas placas de metal.

— Não é um exército — disse Aeson, baixo. — É um campo de batalha que não acaba.

— E todo mundo aqui… bispo — completou Mei, sério.

Shaina sentiu a Armadura de Ofiúco vibrar baixo, como se pressentisse leis passando debaixo do chão, diagonais escritas com régua no vazio.

— Por que a promoção? — ela perguntou. — A gente não derrubou ninguém.

Yuzuriha passou os dedos nas plumas do manto, atento aos olhos silenciosos à volta.

— Talvez porque não nos quebramos quando lutamos entre nós.

— Ou porque alguém quer que cheguemos logo aqui — Aeson ergueu o queixo. — Para sermos medidos por leis.

Uma vibração percorreu o campo. Ao longe, sobre um patamar estreito, silhuetas que já conheciam — Goethe com vinhas mortas, Pollux com couraça de dupla face, Adão e Lilith lado a lado, Alice limpando Vorpal, o trio de Orion — pararam de ser sombras e viraram presenças. Não era recepção. Era atenção.

Ao mesmo tempo, uma figura encapuzada cruzou o horizonte, apoiada num cajado com símbolo antigo. Não falava; o cosmo falava por ela, pesado, preciso.

O tabuleiro aguardava a primeira diagonal.

Fora do tabuleiro, onde o chão é um vidro negro e o céu não tem cor, três figuras observavam. Ormenos, o Silente, armadura vermelha e máscara dourada de sol, não se mexia mais do que o necessário. À esquerda, um ser de elmo em lua minguante. À direita, outro de capa que parecia não fazer sombra.

— Eles realmente acham que vão sair — disse a lua, divertido.

— Engraçado é acharem que “sair” significa “voltar” — comentou a capa. — Às vezes, sair é pior que ficar.

— E então? — a lua virou o rosto metálico para o sol. — Quem vence o tabuleiro?

Ormenos não respondeu de imediato. O reflexo do campo infinito dançava na máscara. Quando falou, foi uma nota baixa:

— Não quem chega primeiro. Quem permanece.

— Permanecer preso? — a capa deu uma risada curta. — Que prêmio.

Ormenos ficou em silêncio outra vez, olhando o corredor que se abria entre milhares de bispos. Lá embaixo, quatro peças caminhavam juntas.

— O tabuleiro já decidiu a medida deles — disse, por fim. — Agora quer ver como eles a usam.

Shaina, Aeson, Yuzuriha e Mei deram mais três passos. O chão não acabava. A diagonal abriu-se como estrada. E, numa borda de vento, um sussurro que não era de Nix nem de Ker passou entre os quatro:

— Avancem.

Ninguém respondeu. Continuaram — sem entender o porquê da promoção, mas entendendo perfeitamente para onde o jogo queria levá-los.