22 S2E22: 3/4

O relógio zerou o primeiro quarto e, quando os jogadores voltaram ao campo, o clima já era outro. As luzes do estádio brilhavam com força total, lançando sombras dramáticas no gramado impecável. O céu, agora completamente negro, parecia ter engolido o dia e anunciado: agora é guerra.

Ethan limpou as mãos na toalha presa à cintura, os olhos fixos na defesa adversária. O placar ainda estava zerado — uma batalha tática, dura, cada jarda disputada como um soco na cara. Ele sinalizou a jogada. Não havia tempo para hesitação.

O snap veio rápido. Ethan recuou, escaneando o campo, mas o pocket colapsou quase instantaneamente. Um linebacker adversário explodiu pela lateral como um foguete desgovernado. Ethan tentou girar o corpo, mas foi tarde demais.

BOOM!

O impacto foi seco, brutal. Ethan voou para trás como uma marionete sem cordas, caindo de costas no chão. O estádio prendeu a respiração. Hannah se levantou num pulo, derrubando parte da pipoca no colo de um torcedor ao lado.

— MEU DEUS! — gritou ela, instintivamente levando a mão à boca.

Ele ficou alguns segundos imóvel. Muito tempo. Tempo suficiente pra gelar o sangue.

Mas então, como se o orgulho falasse mais alto que a dor, Ethan se levantou devagar, o rosto duro sob o capacete, a respiração pesada. O estádio rugiu. A torcida adversária provocava, mas a parte preta do estádio respondeu mais alto, e Hannah gritou junto:

— VAMOS, ETHAN! LEVANTA!

E ele levantou. Manquejou de leve, sacudiu a cabeça e voltou para o huddle.

A jogada seguinte foi pura obstinação: um passe de 22 jardas pelo meio, entre dois safeties que chegaram prontos para matar. A bola foi recebida no peito do wide receiver com precisão cirúrgica. Primeira descida. O ataque respirava de novo.

Hannah saltou da cadeira, a cerveja quase voando da mão.

— VAI, VAI, VAI!

Ela girou em seu próprio eixo, puxando um torcedor desconhecido num abraço rápido e rindo com a adrenalina do momento. Sentia-se viva, como se estivesse de volta aos tempos de faculdade, mas agora o cenário era maior. Mais real. Mais cruel.

Na jogada seguinte, Ethan subiu no pocket, lançou uma bomba de 40 jardas — uma espiral perfeita no ar noturno — que encontrou o wide receiver na ponta dos dedos. A arquibancada explodiu como fogos no quatro de julho. Mas logo veio a próxima queda.

Snap seguinte. Blitz total. Ethan nem teve tempo de plantar os pés. O defensive end passou pelo right tackle como um trator, e antes que pudesse proteger o corpo, Ethan foi atingido com força no peito e arremessado contra o gramado. Um som seco, abafado pelo capacete. O estádio mais uma vez silenciou por um segundo.

Hannah congelou, um ruído dos ouvidos, o barulho do próprio coração soando mais alto que os surdos da torcida.

— Levanta… levanta, Ethan… — murmurou, os olhos arregalados.

Ele ficou imóvel por um instante. Depois, o braço se mexeu. O corpo virou devagar. Ele se levantou com a ajuda do center, mancando um pouco, mas com os olhos acesos. O treinador chamou o timeout imediatamente.

Os comentaristas pegaram fogo na transmissão:

— Uuuh, isso foi forte. Carter tá sentindo. Mas olha a postura! É por isso que esse garoto é especial. Olha só a leitura dele mesmo sob pressão. Fazia tempo que não víamos ele performar nesse nível!

Na casa dos Lawson, o pai de Hannah levantava da poltrona sem perceber, como se estivesse no estádio.

— É ISSO, MOLEQUE! — gritou.

A mãe? Chorando.

— Ele tá bem? Por que ele levou aquela pancada assim?

Do lado das Carter, a mãe mordia as unhas, o pai sorria com orgulho contido, mas claramente nervoso pela pancad dura sofrida pelo filho.

— Ele aguenta. Ethan é feito pra isso.

De volta ao jogo, a terceira para oito parecia desesperadora. Ethan alinhou. Olhou para os lados. Gritou uma audible. Mudou a jogada.

Snap.

Ele fingiu o passe, girou, segurou a bola, correu pelo meio. A defesa veio como um rolo compressor, mas ele mergulhou de cabeça sobre dois jogadores.

Primeira descida.

O estádio virou uma panela de pressão. Hannah pulava sem parar, os cabelos já completamente soltos balançando com cada movimento. A cerveja já pela metade, os olhos verdes arregalados, brilhantes.

— ELE TÁ POSSUÍDO! — gritou um torcedor atrás dela, gargalhando.

Hannah gritou em resposta, com tanta força que até os torcedores ao lado se assustaram.

— ESSE É MEU QUARTERBACK!!!

Com o coração disparado, ela sentou-se de novo e escondeu o rosto por um segundo. Estava rindo e chorando ao mesmo tempo. As emoções batiam como ondas: medo, orgulho, amor, ansiedade. Ethan estava brilhando. Apanhando e brilhando.

Os Raiders avançaram até a red zone. Faltando 12 segundos pro fim do segundo quarto, Ethan chamou o no-huddle. Sem tempo a perder.

Ele olhou pra lateral, o coordenador sinalizou: “confia”.

Snap. Ethan recebeu, fez o pump fake, desviou de um defensor, quase caiu, recuperou o equilíbrio e correu. Nove jardas. O safety veio com tudo.

Ethan saltou.

O impacto foi no ar. Dois corpos se chocando no limite da end zone. Uma poeira de grama se ergueu.

Silêncio.

Braço estendido. Bola nas mãos.

TOUCHDOWN.

O juiz ergueu os dois braços. O estádio entrou em combustão.

Hannah pulou como se ela tivesse marcado. Chorava de tanto gritar. Um torcedor atrás dela virou e disse:

— Garota, você devia estar lá embaixo com ele.

Ela sorriu, os olhos cheios de luz, o coração batendo com tanta força que parecia acompanhar o ritmo da torcida.

Ethan, deitado ainda na end zone, respirava ofegante. Um sorriso dolorido se formou por trás da grade do capacete.

Ele não sabia se tinha visto Hannah antes… mas naquele momento, sabia que ela estava lá.

E que ele estava mais uma vez jogando o jogo da vida dele.

(...)

O intervalo chegou como um alívio, mas ninguém no estádio realmente relaxou. Torcedores se movimentavam pelos corredores, vozes ansiosas se misturavam ao som abafado de bandas marciais tocando no gramado. Hannah aproveitou para ir ao banheiro, comprou mais uma cerveja e um cachorro-quente com mostarda demais, riu de si mesma ao tropeçar na volta para o assento.

Na TV, os comentaristas estavam em clima de batalha:

— Jogo duro, físico, emocional. Carter está apanhando, mas segurando a onda. E se os Raiders quiserem virar esse jogo, vão precisar de uma jogada grande… algo fora do script.

No vestiário, Ethan tirou o capacete com dificuldade. O rosto suado, machucado no canto da boca. Malik, sentado ao lado, girava a bola nas mãos.

— Eles tão esperando tudo nosso, irmão. Hora de mostrar o que ninguém espera.

Ethan o encarou.

— Você tá pensando naquela jogada? Aquela que o coordenador disse pra esquecer?

— Essa mesma.

Um sorriso conspirador surgiu. E os dois souberam: ia acontecer.

(...)

O terceiro quarto foi uma guerra de trincheiras. As defesas dominaram. O placar ficou estagnado. Pancadas secas ecoavam a cada jogada. Ethan foi ao chão outras três vezes. A torcida prendia a respiração a cada snap.

Hannah alternava entre euforia e desespero. Em certo momento, agarrou a mão de uma garota ao lado e gritou junto com ela. Depois, ensinou um grupo de torcedores a fazer uma dancinha improvisada a cada conversão de terceira descida — rindo, pulando, vivendo.

No campo, o clima era de sobrevivência. Ethan lançava passes rápidos, evitava a pressão, mas o ataque emperrava. O cronômetro girava. Os Mavericks conseguiram um field goal, e os Raiders respondiam com outro.

Faltando três minutos para o fim do terceiro quarto, eles estavam a uma jarda do meio do campo. Terceira para curta. Ethan olhou para Malik na linha de scrimmage. Nenhuma palavra foi dita.

Snap. Malik fingiu que não viu o snap, fingiu estar distraído. A defesa caiu no engano. Ethan girou, lançou um passe lateral, curto — parecia uma jogada boba, sem propósito. Mas então Malik, com o campo aberto e a bola em mãos, fez a mágica.

Ele deu um giro completo no defensor, cortou pra dentro, correu como se as chuteiras estivessem pegando fogo. Passou por três adversários, pulou sobre o último safety e mergulhou na end zone.

TOUCHDOWN.

O estádio explodiu. O coordenador ofensivo levou as mãos à cabeça, rindo, xingando e gritando ao mesmo tempo.

— Eu disse pra esquecerem essa brincadeira! Esses dois são malucos!

Ethan sorriu ao ver Malik comemorando como nos velhos tempos, quando chegaram ao time. Por um segundo, esqueceu todas as dores e se juntou ao amigo, ainda ouvindo os xingamentos do coordenador pela ousadia da jogada.

Na arquibancada, Hannah largou tudo, subiu no banco e saltou no lugar, exibindo a camiseta de Ethan. Um torcedor próximo levantou um cartaz improvisado:

"Carter, se não casar com ela, eu vou!"

As câmeras da transmissão focaram em Hannah. A comentarista riu:

— E ali está ela. A garota de laranja que não parou de gritar o jogo inteiro! Quem é essa mulher?

Na sala da casa dos Lawson, a mãe de Hannah soltou um grito:

— É a nossa filha!!

O pai ficou boquiaberto.

— Isso foi ao vivo?

O narrador completou, com voz carregada:

— Com essa energia na arquibancada, não é difícil entender por que Carter está jogando com o coração.

Lauren e Maddison assistiam juntas em um bar de Nashville.

— OLHA ELA! — gritaram em uníssono.

— Nossa menina tá em rede nacional. E ele tá jogando como se fosse por ela.

O terceiro quarto terminou com os Raiders reduzindo a diferença no placar. O jogo estava em 27 a 24 para os Mavericks. Restava um quarto.

Um último quarto.

O relógio marcava 15:00.

Ethan se posicionou para o snap, as mãos trêmulas sobre os joelhos, os pulmões queimando. Cada pancada do jogo parecia ter deixado uma lembrança no seu corpo. A costela doía — talvez uma pequena fissura. O ombro latejava. O pulso esquerdo estava enfaixado desde o terceiro drive. Mas nada disso importava agora.

Ele olhou para o placar. Três pontos atrás.

Respirou fundo, fechou os olhos por meio segundo.

O som do estádio ficou abafado, distante. Ele pensou em Hannah.

Pensou nela deitada no banco da velha caminhonete, rindo de uma música que ele cantava errado. Pensou nela na beira da estrada, a luz dourada do sol nos cabelos. Nela rindo, apontando para os saltos presos na lama. E pensou nela agora — em algum lugar da arquibancada, vestindo o número 84 com orgulho, vibrando, acreditando.

Aquilo era tudo que ele precisava. Era diferente daquele jogo contra os Commodores, anos atrás, onde não sabia se ela estava o vendo.

Snap.

O primeiro drive do último quarto começou com dificuldade. Um passe incompleto. Depois, uma corrida contida. Terceira para oito.

Ethan ajeitou a proteção do braço e se preparou. Malik olhou para ele e fez um gesto quase imperceptível. Eles sabiam o que vinha.

Rotas cruzadas. Simulação de bloqueio. Ethan recuou, o pocket começou a desmoronar, mas ele dançou no caos — escapou pela direita e, no último segundo, lançou um míssil de 35 jardas para Malik no meio do campo.

Primeira descida.

O estádio vibrou, e foi como um acender de pavio. A partir dali, o jogo virou mágica.

Jogada seguinte: RPO, Malik simula corrida, Ethan segura a bola até o último instante, e acerta o slot receiver no canto da end zone.

TOUCHDOWN. Raiders viram o jogo. 31 a 27.

Os Mavericks tentam responder, mas a defesa pressiona, forçam um punt.

Ataque de novo.

Ethan está exausto, mas algo mudou. Ele está livre. Fluido. Cada passe é preciso. Cada movimento tem o peso de alguém que se conhece melhor em campo do que em qualquer outro lugar no mundo. Se a melhor atuação ainda havia sido naquele último jogo pelos Volunteers, finalmente havia uma performance à altura, sem toda aquela angústia.

Na arquibancada, Hannah sente isso. Ela para de gritar por um momento e simplesmente observa. Sente que está vendo algo importante, íntimo — como se cada passe fosse uma carta escrita por ele.

Passe longo. Queima a marcação. TOUCHDOWN. 38 a 27.

Os Mavericks se desesperam. Tentam um avanço rápido, mas lançam uma interceptação.

Ethan volta ao campo. Três minutos no relógio.

O coordenador ofensivo sugere que corram com a bola. Mas Ethan vê algo. Uma fraqueza na defesa. Ele confere com Malik. A jogada muda.

Snap. Pump fake. Ethan se esgueira pela lateral. Um defensor se aproxima, ele toma o contato — voa no ar, cai de lado, deslizando na linha de cinco jardas. A torcida prende o fôlego.

Ele se levanta devagar. Respira. Sente o gosto metálico de sangue na boca.

Sinaliza com o dedo: mais uma.

Última jogada. Bootleg. Ethan corre, finge o passe, segura a bola até o limite e... entra com ela.

TOUCHDOWN.

45 a 27.

O estádio entra em êxtase. Os companheiros de time o cercam. Ele está de joelhos na end zone, sem conseguir levantar por um instante, mas sorrindo. Um sorriso verdadeiro. Fechado. Aliviado. Seguido por uma gargalhada para si mesmo.

As câmeras mostram Hannah gritando, pulando, abraçando os torcedores ao redor.

A transmissão volta aos pais de Hannah, rindo e chorando no sofá.

— Ele jogou por ela. Você viu? Ele jogou por ela!

Os pais de Ethan no Tennessee estavam de pé. O irmão, emocionado, deu um soco no ar.

— É esse o cara. Esse é o meu irmão.

Lauren e Maddison dançavam em cima da mesa do bar, segurando as taças de vinho e cantando uma música que só elas conheciam.

O cronômetro zerou.

Fim de jogo. Raiders 45, Mavericks 27.

Ethan tirou o capacete devagar. A visão turva. O corpo destruído. Mas o coração… o coração era outro.

Ele caminhou até a lateral do campo, ignorando entrevistas, ignorando os gritos dos técnicos. Procurava por ela.

E a viu.

No meio da multidão. Cabelo bagunçado, maquiagem borrada de emoção, ainda usando a camiseta número 84.

Ele apontou. Ela apontou de volta. Sorrisos. E, por um segundo, os olhos se encontraram. Dessa vez, com certeza.