O reencontro em Astúria prometia ser uma reunião familiar, mas a chegada de Gaspar trouxe consigo uma nova e inesperada tensão que pairou sobre o pátio de pedra negra assim que a carruagem parou.
O som dos cascos ecoou no pátio do castelo. Richard e Claire esperavam no topo da escadaria. Quando a porta da carruagem se abriu, Gaspar saltou com a mesma agilidade de outrora, mas com uma presença muito mais imponente. Logo atrás dele, uma jovem de olhar atento e postura simples desceu, parecendo intimidada pela grandeza das torres de Astúria.
— Irmão! — Gaspar exclamou, abrindo os braços.
Richard desceu os degraus para abraçá-lo, mas seus olhos logo se desviaram para a jovem ao lado de Gaspar. No instante em que os olhos de Richard encontraram os de Katrina Swanson, algo estranho aconteceu. O Rei de Astúria, sempre tão controlado e firme, sentiu um solavanco no peito, como se o ar subitamente faltasse em seus pulmões. Ele piscou, tentando recuperar a compostura, mas a sensação de uma conexão inexplicável o deixou momentaneamente sem fala.
— Richard, esta é Katrina — disse Gaspar, percebendo a reação do irmão com um brilho astuto no olhar. — Ela foi minha bússola nos últimos tempos.
— Seja... bem-vinda a Astúria — Richard conseguiu dizer, sua voz saindo mais rouca do que o normal.
Mais tarde, o jantar foi servido na sala íntima. Claire entrou no recinto por último, vestindo um robe de veludo esmeralda. Ao ver o cunhado, ela parou por um segundo, mas Gaspar foi mais rápido. Ele atravessou a sala e a envolveu em um abraço caloroso e demorado.
Claire ficou tensa, o corpo rígido contra o dele, sentindo o perfume de sândalo misturado ao cheiro de mar que ele ainda carregava.
— Você está mais radiante do que nos meus sonhos, Rainha Claire — ele sussurrou perto de seu ouvido, soltando-a apenas o suficiente para ver o rubor subindo pelo pescoço dela.
Ele sorriu, aquele sorriso de quem conhece todos os segredos dela, e voltou para seu lugar à mesa, deixando Claire tentando reencontrar o próprio equilíbrio.
Durante o jantar, enquanto Richard parecia estranhamente distraído, lançando olhares furtivos para Katrina, Gaspar assumiu o controle da conversa, narrando suas andanças.
— O mundo fora das nossas muralhas é vasto e, muitas vezes, cruel — começou Gaspar, servindo-se de vinho. — Passei os últimos dois anos trabalhando em assentamentos na fronteira norte. Há famílias carentes lá que o nosso tesouro real mal sabe que existem.
— Você? Trabalhando com o povo? — Richard perguntou, tentando focar na conversa.
— Surpreendente, não é? — Gaspar riu ironicamente. — Mas cuidar de quem não tem nada ensina mais sobre poder do que qualquer tratado. Conheci Katrina num desses trabalhos voluntários. Ela estava cuidando de uma enfermaria improvisada com uma garra que eu nunca vi em nenhum cavaleiro nosso. Resolvi adotá-la como minha pupila. Ela tem um talento natural para a organização e uma mente afiada. Prometi que ela teria um lugar aqui, onde sua dedicação pudesse ser útil ao reino.
Katrina baixou os olhos, humilde.
— O senhor Gaspar exagera, Majestade. Eu apenas faço o que é necessário.
— Em Astúria, o que é necessário é sempre valorizado — Richard respondeu, e por um breve momento, seus olhos se encontraram novamente com os dela.
Claire observava a cena em silêncio. A dinâmica da mesa havia mudado. Gaspar estava de volta, mais perigoso e charmoso do que nunca, mas agora havia Katrina — um mistério que parecia ter roubado o fôlego de Richard e que trazia uma nova e imprevisível tempestade para dentro do castelo.
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