A noite caíra pesada e gélida sobre o Palácio do Sol Nascente, em La Push. As ondas do Oceano Pacífico rugiam contra os penhascos de pedra escura, abafando o som dos passos que percorriam os corredores silenciosos da ala real.
Nos seus aposentos privados, Jacob mantinha-se de pé junto à lareira, vestindo apenas uma calça de couro e uma túnica leve de linho. O fogo lançava sombras dançantes sobre o seu rosto Tenso. O plano delineado na mansão dos Cullen fora posto em prática: a versão oficial de que Edward o libertara para preparar La Push para a guerra iminente espalhara-se como pólvora.
Como esperado, a porta do quarto abriu-se devagar, sem um único ruído.
A Duquesa Genevieve deslizou para o interior do aposento. Ela trajava uma camisola de seda vermelha que deixava os ombros e o colo descobertos, e os seus olhos brilhavam com a vitória prematura. Ela julgava que a dor da perda e o desespero da guerra haviam quebrado o orgulho do jovem rei.
— Jacob... — murmurou ela, a voz carregada de uma doçura aveludada e falsa ao aproximar-se dele. — Vi a sua chegada. O seu rosto carrega o peso de um reino partido. Aquele monstro de Forks e a garota mimada arruinaram a sua vida, não foi?
Jacob manteve a cabeça baixa, a postura curvada, fingindo a derrota absoluta de um homem que perdera a esposa e a dignidade.
— Ela desconfiou de mim sem hesitar, Genevieve... — disse Jacob, a voz rouca, trêmula de uma raiva forçada. — Renesmee preferiu ouvir boatos e me trancar nas masmorras do pai do que acreditar no meu amor. Aquele casamento... foi o maior erro da minha vida.
Genevieve deu mais um passo, tocando o peito largo dele com os dedos finos e perfumados.
— Eu sempre soube disso, meu querido — sussurrou ela, inclinando-se para o pescoço dele. — Ela nunca foi mulher para você. Uma garota mimada da floresta não sabe como apoiar um verdadeiro Rei do Litoral. Eu estou aqui. O sul está ao seu lado.
Jacob sentiu uma onda de náusea subir-lhe pela garganta ao sentir o cheiro a alfazema e o toque da pele dela. Mas, lembrando-se dos olhos de Renesmee e do compromisso selado no escritório dos Cullen, ele engoliu a repulsa.
De repente, num movimento brusco e ensaiado, Jacob agarrou Genevieve pela cintura, puxando-a contra o seu corpo com uma força que a fez arquejar de surpresa.
— Chega de promessas vazias! — rosnou Jacob, encarando-a com olhos ardentes de falsa paixão. — Se Renesmee me descartou como a um cão, eu não vou chorar por ela! Ela não passa de uma criança ingrata! Você quer o meu trono, Genevieve? Quer o meu corpo?! Pois fique com tudo! Você é minha agora!
Genevieve soltou um riso triunfante e sensual ao sentir o impacto do corpo dele contra o seu. Jacob arrastou-a para a grande cama de carvalho, jogando-a sobre os lençóis de linho.
O aperto no coração de Jacob era sufocante. A repulsa queimava-lhe as entranhas enquanto ele se inclinava sobre ela, cobrindo a sua boca com beijos agressivos para esconder o nojo, permitindo que as mãos dela percorressem as suas costas. O ato físico desenrolava-se de forma inevitável; para que a armadilha fosse perfeita, ele precisava levá-la ao limite da entrega e da vaidade, onde o orgulho faz os traidores falarem.
No auge do envolvimento, com a respiração desordenada e o calor dos corpos entrelaçados na penumbra, Genevieve cedeu à embriaguez da vitória. Ela puxou o rosto de Jacob para perto do seu e sussurrou no seu ouvido, rindo com escárnio:
— Você não imagina o quanto foi fácil, Jacob... A garota nem desconfiou. Fui eu que entrei no seu escritório na noite do baile, enquanto todos dançavam como idiotas! Eu usei o seu selo real naquela carta e combinei cada detalhe com o Lorde Silas! Nós forjamos a traição perfeita para arrancar aquela garota do seu caminho e entregar o controlo do litoral ao sul! Ela é uma tola, e agora você é totalmente meu...
Nesse exato milissegundo, a dor e a farsa no peito de Jacob transformaram-se num alívio avassalador. A confissão explícita ecoara no quarto.
Jacob estancou imediatamente. O seu corpo congelou sobre o dela. Ele segurou os pulsos de Genevieve com um aperto de ferro e afastou-se bruscamente, pondo-se de pé ao lado da cama e cobrindo-se com a túnica num movimento rápido.
— O que é isto, Jacob?! — questionou Genevieve, confusa e irritada com a interrupção súbita.
O som de um pesado cortinado de veludo a ser puxado ecoou do canto do quarto.
Das sombras do aposento, o Príncipe Taylor emergiu com uma tocha acesa na mão. Ao seu lado, a porta lateral abriu-se e o Lorde Sam Uley entrou, acompanhado por quatro guardas reais de La Push com espadas desembainhadas.
— Uma confissão impecável, Duquesa — declarou Taylor, a voz gélida como o aço. — De uma clareza invejável.
Genevieve empalideceu instantaneamente. A cor fugiu-lhe do rosto enquanto ela puxava os lençóis para se cobrir, percebendo a extensão da armadilha em que caíra.
— Não! Isto é uma conspiração! Jacob, diga a eles! — gritou ela, desesperada.
— Guardas, prendam esta víbora e o Lorde Silas imediatamente! — ordenou Sam Uley com severidade indiscutível. — Tranquem-nos nos calabouços mais fundos da cidadela sob a acusação de alta traição e conspiração contra a coroa!
Os guardas avançaram e arrastaram Genevieve, que esperneava e gritava acusações enquanto era levada para o corredor escuro.
O Banho e a Vergonha do Rei
Uma hora mais tarde, a grande sala de banhos de Jacob estava imersa em vapor de água quente.
Jacob estava imerso na túnica de pedra, esfregando a própria pele com uma bucha vegetal e sabão de ervas com uma violência quase desesperada. A sua pele no peito e nos braços estava em carne viva, vermelha do atrito constante. Ele tentava, em vão, arrancar o cheiro daquele sabão perfumado e a sensação do toque de Genevieve.
— Jake! Pare com isso! Você vai arrancar a sua própria pele! — esbravejou Taylor, entrando na sala e segurando o braço do irmão com firmeza. — Acalme-se, por favor! O pior já passou!
Jacob soltou a bucha na água, apoiando as mãos na borda da banheira de pedra e deixando a cabeça pender. A sua respiração estava desordenada, o peito arfando de angústia.
— Eu sinto nojo, Taylor... — murmurou Jacob, a voz embargada pela dor e pela vergonha. — Um nojo que me consome a alma! Ter de tocar naquela mulher... ter de ir para a cama com aquela cobra para conseguir a confissão... Eu me sinto podre!
— Olhe para mim, irmão — ordenou Taylor, baixando-se para ficar à altura dos olhos dele. — Você fez o que era preciso para salvar o nosso povo e provar a sua inocência para a Renesmee! Eu sei, e todo o conselho sabe, que você não sentia absolutamente nada por aquela víbora. Foi um ato de sacrifício, não de desejo!
— Mas eu fui para a cama com ela, Taylor! — desabafou Jacob, cobrindo o rosto com as mãos molhadas, as lágrimas misturando-se com a água do banho. — O que me envergonha, o que me destrói por dentro, é saber que a minha pele esteve junta daquela mulher... Como vou olhar nos olhos da Nessie de novo?! Como vou tocar na minha esposa depois disso?!
— A Renesmee é quem arquitetou este plano, Jake — lembrou Taylor suavemente. — Ela sabe do seu amor. Ela sabe o preço que você pagou para desmascarar esses traidores. Agora limpe-se, recomponha-se e vista as suas trajes reais. Amanhã, a verdade será selada diante de todos.
A Partida de Forks
Na manhã seguinte, no preciso momento em que o sol despontava sobre a cordilheira de Forks, um mensageiro a cavalo vindo de La Push cruzou os portões da mansão Cullen a toda a velocidade.
O cavaleiro entregou o pergaminho selado com a marca pessoal do Príncipe Taylor diretamente às mãos de Edward.
Ao ler a mensagem, o olhar severo do Rei de Forks relaxou, dando lugar a uma solenidade profunda. Ele virou-se para a filha, que aguardava na grande sala de estar, abraçada a um manto escuro, sem dormir há horas.
— O plano funcionou, Renesmee — anunciou Edward, a voz ecoando firme. — Genevieve confessou tudo sob a armadilha de Jacob. Ela e Silas estão presos nas masmorras de La Push. O julgamento por alta traição começará amanhã ao meio-dia.
Renesmee soltou um longo e profundo suspiro, cobrindo a boca com a mão enquanto as lágrimas de alívio finalmente transbordavam dos seus olhos.
— Preparem os cavalos e a guarda de honra! — ordenou Edward a Emmett e Jasper. — A comitiva real de Forks parte imediatamente para La Push. Vamos encerrar este capítulo e garantir que a justiça seja feita.
Renesmee caminhou até à janela, olhando para a estrada que levava ao litoral. O seu coração acelerava não apenas pelo fim da ameaça, mas pelo anseio de reencontrar Jacob, sabendo a marca dolorosa que aquele sacrifício deixara na alma do seu rei.
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