18 LEMBRANÇAS E INFORTÚNIO

Enquanto caminhavam pelas ruas úmidas de Zadarmo em direção à taverna, Sike rompeu o silêncio, questionando o guerreiro ao seu lado:

— Como sabia que me encontraria se fosse àquela taverna específica?

John soltou um suspiro curto, quase um riso contido, sem desviar os olhos do caminho.

— Você nunca foi um grande apreciador de bebidas fortes, Sike. Mas, se existia um lugar no mundo onde as moças o faziam de trouxa durante as pausas de nossas patrulhas, esse lugar era a taverna do velho Jenkins. Você sempre teve um imã para problemas... e para sorrisos falsos.

O mago parou por um segundo, o rosto esquentando de irritação.

— Ei! Trouxa não! Elas realmente demonstravam interesse, tá legal? Eu só... eu era um pouco tímido na época, só isso. Não confunda cavalheirismo com ingenuidade.

John apenas acenou com a cabeça, um gesto de "claro, se você diz", e continuou com sua ironia seca:

— Com certeza, Sike. Eu também lhe daria toda a atenção do mundo se você estivesse pagando todas as rodadas da noite com o salário de prodígio.

Mas o tom de John mudou rapidamente, a curiosidade dando lugar a uma percepção mais aguçada do ambiente.

— Aliás... o que aconteceu com o Jenkins? Só encontrei uma elfa cuidando do balcão. Ela é parente do velho?

Sike murchou. O brilho de deboche em seus olhos apagou-se instantaneamente, substituído por uma amargura fria.

— O Império o matou, John.

John estacou. Seus punhos se fecharam instintivamente sob o manto.

— Luces... aquele canalha desgraçado — murmurou ele, a voz vibrando com um ódio antigo.

— Depois que ele assumiu o trono, houve uma verdadeira "limpeza" no continente — explicou Sike, voltando a andar com os ombros pesados. — Jenkins era um homem bom, mas não faturava o suficiente para cobrir os novos impostos, que triplicaram da noite para o dia. Quando ele não pôde pagar, eles não levaram apenas os móveis ou o estoque. Levaram a vida dele para "quitar a dívida" com a coroa.

Um silêncio fúnebre caiu sobre eles. O luto por Jenkins não era apenas por um taberneiro, mas por um tempo em que o mundo parecia menos cruel.

— Aquela elfa que você viu é Eudora, a viúva dele — continuou Sike. — Ela se recusa a sair de lá. Mesmo pagando o tributo de sangue todos os meses, ela mantém as portas abertas. Acho que ela sente que, se abandonar a taverna, o Jenkins morre de verdade. Desde que cheguei em Zadarmo, tenho ajudado com o que posso. Caçar algumas feras para a guilda e ensinar rudimentos de mana para meia dúzia de crianças me rende o ouro necessário para manter os cobradores de Rôga longe da porta dela.

-Entendo... — respondeu John, com pesar.

Ao chegarem à entrada da taverna, Sike parou e pediu que John aguardasse um momento do lado de fora. O mestre cavaleiro encostou-se à parede fria de pedra, vigiando as sombras enquanto esperava.

Seus olhos acabaram pousando em um cartaz de pergaminho áspero pregado ao lado da porta. Era o seu rosto. Os traços eram duros, o olhar no desenho era melancólico. Abaixo, o valor: 15.000 moedas de ouro.

— Hum... — John sentiu um gosto amargo na boca. — Sike não estava brincando. Minha cabeça realmente vale uma fortuna. Com esse valor, um homem poderia comprar três bons terrenos na capital e ainda viver como um nobre pelo resto da vida.

Enquanto encarava o cartaz, a mente de John foi puxada para longe, cruzando os anos até o coração de Ludí.

Ele se viu novamente nos corredores monumentais do palácio de Rôga, recém-condecorado como Mestre Cavaleiro. As armaduras dos guardas brilhavam sob a luz dos lustres de cristal. Foi ali que ele cruzou com um garoto de apenas treze anos que caminhava na direção oposta.

No momento em que seus ombros quase se tocaram, John sentiu. Não foi apenas o cheiro de mana pura — que para ele era como um choque elétrico de ozônio —, mas uma tristeza avassaladora que emanava da criança.

Aquele era Sike. O "Prodígio". O único ser em todo o império capaz de dobrar dois elementos distintos à sua vontade. John não sabia na época, mas aquele encontro fortuito uniria seus destinos para sempre: o cavaleiro que perdeu tudo e o garoto que foi transformado na arma mais solitária de uma nação.